━—━————༺༻————━—━
— Ваша баранина! — запыхавшаяся Чудка с подносом выбежала из кухни. — И пиво!
Она грохнула всё это на стол, что остальные блюда аж подскочили. И как девчушка так ловко таскала всё, ума не приложу? Но на столе развернулась настоящая пирушка, от которой у всех снова проснулся голод. Даже у Златы.
А Чудка получила несколько золотых в качестве благодарности. Она так заворожённо уставилась на монеты, что не сразу догадалась их забрать.
— Во папка обрадуется! — с придыханием сказала она.
— Ты себе-то оставь хоть один золотой, — ухмыльнулся я и подбросил монету в воздух.
Девчушка ловко поймала её, спрятала в отдельный карман и, заговорщически улыбнувшись, кивнула.
А я вернулся к трапезе и обсуждению своего желания.
— Попасть во дворец… — протянул Велизар, покосившись на меня с подозрением. — И зачем тебе это?
— Не волнуйся, я не враг, — угадал я. — Скорее, любопытный авантюрист. Меня интересуют места, в которые пускают далеко не всех.
— Вот оно как? — нахмурился царевич.
— Ага.
Сварри громко, с чавканьем принялся поглощать баранину и не менее увлечённо запивать её тёмным пивом. Хлебный запах доходил и до меня. Да что уж там, даже Злата нашла место в животе, чтобы набить его запечёнными перепелами, свежей зеленью, хрустящими огурчиками, грибочками…
Что-то я тоже есть захотел, хотя не планировал отвлекаться от разговора с Велизаром.
Кажется, попался в собственную ловушку.
— Я не смогу пустить тебя во дворец, Лют Чёрный.
— Не можешь или не хочешь?
— Не доверяю тебе настолько, чтобы рисковать безопасностью собственного дома.
— Понимаю…
Я присматривался к отбивной из говядины, от которой исходил чесночный аромат. А рядом как раз стояла тарелка с нарезанным ржаным хлебом, только из печи.
Чудке бы не в корчме пропадать, а в царскую кухню податься… Такой талант пропадает!
— Но ведь я бы и так попал во дворец, не попадись ты мне на пути.
— Не слишком ли самонадеянно? — прищурился Велизар. — У нас много сильных воинов. Сильнее тебя.
— Я удачлив, царевич. Вот видишь, мог долго и тяжело пробираться по турнирной лестнице, чтобы наконец-то посмотреть на дворец своего предка, а встретил тебя, кто может помочь мне и избавить от ненужных стараний.
— Согласия тебе никто не давал, — возразил Велизар. — И что значит, дворец твоего предка⁈
Теперь он злился. Вина, смущение, расслабление, настороженность, злость… Я раскачивал эмоции царевича как на качелях, чтобы в нужный момент добиться своего. А он доброжелательно подмахивал ногами, будто стараясь закрутить «солнышко».
— Светозар… Узурпатор, — Мне непросто далось сказать это вслух, но раз уж для дела надо… Так тому и быть. — Он ведь когда-то здесь правил, верно? И ваша твердыня принадлежала ему.
Велизар почему-то глянул на моё запястье, прикрытое рукавом, и клеймо изгоя у меня будто зачесалось.
— Так ты хочешь взглянуть на наследие своего Великого Предка? — успокоился вроде бы царевич.
— Не думал, что услышу от вас это слово, — с печальной ухмылкой подметил Алексей.
Но Велизар лишь пожал плечами, зацепил ножом кусок сочной поджаристой утки и, прежде чем вцепиться в мясо, пояснил:
— Светозар был великим человеком, как ни крути. Его при жизни так и звали, между прочим. Он мог быть Ужасным, как мы называем его сейчас, но… великим он быть не перестал.
И принялся жевать, активно двигая челюстью, как ни в чём ни бывало.
А вот я замер. Ребята невольно повернулись в мою сторону с удивлённо-растерянными взглядами. Кажется, у меня вот-вот проступит скупая мужская слеза.
Этот парень мне определённо нравился. Вот что значит — образованный человек! Хоть и стоило бы выкинуть все эти бредни по поводу «Ужасный и Узурпатор», но это куда лучше, чем даже мой собственный род Нелидовых.
Интересно, это влияние моего младшего братишки сказалось на них? Точно его кровь. Моя бы такого не допустила!
— Наконец-то мы встретили здравомыслящего человека, — улыбнулся я искренне. — И, думаю, вы отлично понимаете моё желание приобщиться к наследию предка, Ваше Высочество. Особенно, если учесть природное любопытство, которым, уверен, и вы не обделены.
Велизар проглотил кусок и заметил:
— Но во дворце ничего, что принадлежало бы Светозару. После его свержения цари старались избавиться от всего, что напоминало бы о нём.
Ага, и теперь поставили мою статую на главной площади Велиграда. Это до сих пор заставляло меня веселиться от души.
— Поэтому я хочу не просто попасть во дворец, Ваше Высочество… — Я сделал театральную паузу, чтобы нагнать нужной атмосферы.
И это подействовало. Прислушались все. И Велизар, и ребята. Даже Сварри сделал невозможное — оторвался от пива. Но тянуть не стоило, потому что он мог нарушить момент одним громким глотком.
— Я прошу вас, царевич, провести меня в подземелье, что таится под твердыней. Так наверняка осталось что-то от Светозара.
И вдруг Велизар вскочил с места, прыгнул на несколько шагов назад, едва не опрокинув брякнувшие тарелки, а затем обнажил меч.
— Ты! Что ты смеешь мне предлагать, изгой⁈
