Мы мерили друг друга взглядами. Не знаю, сколько прошло времени, но мы просто молча глядели друг на друга, при этом казалось, что говорим куда больше, чем можно сказать словами. В конце концов я широко улыбнулся, кинул в рот кусок сочного мяса, запил ядрёным квасом и выдохнул:
— Тогда начинаем! А то, честно говоря, мне уже осточертело это клеймо.
Я почесал отметку изгоя, вызвав ухмылки на лицах своих соратников.
Скоро мы вернёмся домой.
━—━————༺༻————━—━
Бам! Бам! Бам!
Я три раза ударил по высоким тяжёлым створам главных ворот Твердыни.
— Эй, ты чё, с ума сошёл⁈ — гаркнул один из привратников из окна высокой башни. — Чё тебе надо, дурень?
— Позовите царевича Велизара! — крикнул я в ответ. — У меня к нему дело!
— Да тебя сейчас, остолбень, на дыбу отправит за такую наглость! А ну иди отсюда по добру, по… Ух, всем смирно!!! — Он вдруг чего-то испугался и скрылся из виду.
Я нахмурился, но скоро понял, в чём была причина заминки. Из того же окошка показалась довольная морда царевича Велизара.
— Ты уже поправился! — радостно воскликнул он. — Сейчас! Подожди, подожди. Эй, там давайте отворяйте… Хотя чего ждать?
Царевич, не обращая внимания на возражения своих подданных, взял да сиганул через окно. Высота там была здоровенная, я и лицо-то его не до конца мог разглядеть, но из доспеха выросли деревянные дорожки, и по ним он спускался вполне себе аккуратно. Приземлился рядом со мной, крепко сжал запястье и даже приобнял.
— Ты как себя чувствуешь? Ничего не болит? А…
— Всё хорошо! — прервал я его.
Царевич немного смутился и будто оправдался:
— Вообще-то мне должны были доложить, что ты очнулся. Я хотел навестить тебя.
— Не стоит, царевич, не стоит, — махнул я. — У нас мало времени. Завтра же торжественное вручение наград, верно?
— Да, — он немного замялся.
Велизар-младший проиграл Алексею, и это не могло не задеть его чувств. Тем более что скоро его же отец будет чествовать чемпиона турнира.
— Тогда проблему с твоим доспехом придётся решить прямо сегодня, — похлопал его по плечу, пытаясь немного приободрить.
И это получилось. Царевич улыбнулся, засиял от радости. И его можно было понять, ведь ему до сих пор так и не удалось нормально помыться.
Так что пришлось попросить его следовать за мной на некотором расстоянии…
━—━————༺༻————━—━
Мы отправились в Великую Рощу вдвоём. Алексей, Сварри, Батур и Злата остались в городе, чтобы готовиться к завтрашнему дню. Нам предстоит очень сложная задача, ударить в грязь лицом нельзя, и поэтому придётся очень постараться.
Кроны шелестели на ветру, могучие дубы молчаливо на нас взирали, но пока что ни одно из древ не подало признаки разумной жизни.
— Эм… Лют… Мы точно пришли в правильное место? — засомневался Велизарыч.
— Да-да, — отмахнулся я, оглядываясь по сторонам.
Пня на том самом месте, где мы его видели в прошлый раз, не было. Значит, Корень Дубыч почему-то решил сменить место жительства? Ну или прогуляться что ли ушёл. Кто знает привычки этих Великих Древ?
Но даже Велизар через какое-то время понял, что место это необыкновенное.
— Слушай, Лют, я чувствую здесь какую-то особенную наполненность духовной силой. Куда ты меня привёл?
Я хитро ухмыльнулся и с важным видом начал пояснять:
— Знаешь историю о первом Велизаре, вашем Великом Предке? О том, как он разорил одну волшебную рощу?
— Ну да, что-то такое помню из летописей… — царевич начал что-то подозревать и замедлил шаг.
— Так вот, это та самая роща.
Я мило улыбнулся, заметив, как за спиной Велизара начинают шевелиться несколько дубов.
— А в смысле «та самая роща»⁈ — Велизарыч резко остановился.
— Та самая роща, да. И, кажется, деревья помнят тот день. Думаю, они были тогда ещё ростками, но чувствуют духовную силу Велизара Первого, которая отчасти передалась и тебе, мой друг.
Лицо царевича задёргалось, он начал пятиться и смотреть куда-то мне за плечо. Думаю, наверняка там тоже зашевелились несколько деревьев, однако за его спиной уже вырастала целая древесная стена. А на стволах вырисовывались злобные деревянные рожи.
— Лют, зачем ты сюда меня притащил⁈ Сомневаюсь, что эти деревья обрадуются потомку Великого…
Тут Велизар-младший наконец-то наткнулся на толстенный ствол, наверное, одного из самых древних дубов в этой роще. Кора затрещала, вырисовывая длинную злобную ухмылку, а ветви начали со стоном гнуться, чтобы обхватить столь желанного гостя покрепче. Царевич медленно обернулся, и ужас застыл в его глазах. Ветви уже резко устремились на него, однако доспех вдруг среагировал и резко выпустил свои деревянные щупальца и сам напал на этот дуб. Остальные деревья шарахнулись, а Велизар наконец-то очухался.
— Нет, стой! — гаркнул я, когда он уже хотел применить атакующую магию.
И слава богам, царевич меня послушался. Доспех обхватил злостный дуб, а тот вырывался, не понимая, что происходит, но ничего не мог поделать.
А затем вдруг деревья позади меня начали расступаться. Потому что, сотрясая землю, к нам подходил чёрный от земли ветвистый Корень Дубыч, чья обрубленная макушка довольно грозно смотрелась посреди пушистых дубовых крон.
— Лют, помоги! — взмолился Велизар.
