– Что с Муфридом? – Аиша перешла к главному.
– С Муфридом? – Принц сделал вид, что не понял ее. – Кто это?
– Не строй из себя большего дурака, чем ты есть на самом деле! – сорвалась Аиша, позволив себе повысить голос. – Я требую выдать мне его.
– Требуешь? – Голос Мустафа змеиным шипением прошелестел по залу. – Интересно. Какое ты имеешь право чего-либо требовать в моем дворце? – Он подошел к трону, но садиться на него не стал. Так принц дал понять, что его положение несравнимо выше положения Аиши. Пока.
– В твоем дворце силой удерживаются мои люди, – с нажимом ответила Аиша, вернув себе самообладание. Страх за Муфрида не должен управлять ею и обнажать слабые стороны характера. – Чего хочешь ты и твой отец? Вы получили золото. Так в чем же дело теперь?
– Аишалия? – Удивленный голос короля заставил Аишу обернуться. – Какие люди… – он посмотрел по сторонам, – и без охраны?
– Неужели мне есть чего бояться? – Девушка сделала вид, что удивлена.
– Что вы, – фыркнул Аббас. – Это нам нужно бояться вас. – Он одарил ее тяжелым взглядом. Кажется, и его впечатлило превращение человека в дракона.
– Я не кусаюсь, – рассмеялась Аиша. – Честно. Но… Ничего не могу обещать, если с моими людьми что-то случится.
– С вашими? – Король удивленно вскинул брови. – С каких пор драконы стали для вас своими?
– С тех пор, как показали себя с лучшей стороны, – вздохнула девушка. – Оказывается, драконы благороднее многих людей. – Она невольно бросила взгляд на принца. Он все еще сторонился ее.
– Вам так кажется, – уверенно заявил Аббас. – Драконы не связаны с серьезными вещами, у них нет власти, им не нужно управлять и принимать сложные решения.
– Ваше величество, при всем моем уважении, вы мало знаете о жизни драконов. – Аиша осмелилась возразить королю. Никогда прежде она и подумать не могла, что решится на такое. Но иного пути нет. Если она покажет свою слабость, корона и дальше будет подавлять драконов. – В их укладе хватает сложностей. Именно постоянная угроза смерти научила их ценить жизнь. Вы получили золото, как того хотели. Отпустите драконов.
– Видите ли, Аишалия… – Король сел на трон и задумчиво потер подбородок. – Некоторые решения не может принимать единолично даже король. Знать нашего королевства, сильнейшие маги и богачи, категорически против того, чтобы отпускать ваших… э-э-э… мужчин.
– Это почему? – Аиша сделала шаг вперед. – У вас нет никаких оснований держать в плену десяток драконов!
– В плену? Помилуйте, они просто гостят во дворце. – Король откровенно издевался. Самодовольная ухмылка, исказившая его лицо, как будто кричала о том, что все это несерьезно. Он играет с ней, как кошка с мышкой.
– Ваше величество, – тяжело вздохнула девушка, – скажите прямо, чего вы хотите? – Они остались втроем в тронном зале.
– Вы уже слышали мои требования, – развел руками король. – Станьте женой моего сына. – Он указал на стоящего подле трона принца. – Это невероятно щедрое предложение, а вы демонстрируете такое пренебрежение. – Король нахмурился, показывая свое недовольство.
– Право, все это похоже на шутку. – Аиша улыбнулась, но улыбка эта больше напоминала оскал. – Я невеста Арктура, ваше величество.
– Правда? – хохотнул король. – И где же он? Отправил свою невесту сюда, подвергнув опасности?
– Это угроза? – прищурилась Аиша.
– Если бы я хотел навредить вам, то уже давно сделал бы это, а не вел светские беседы, – прохладно заявил Аббас. – Драконы представляют опасность для нашего королевства. Это скрытный и непонятный народ. Я не обязан относиться к ним с тем же уважением, какое я оказываю другим народам.
– Триста лет корона оказывала уважение, а теперь вдруг перестала? Отчего бы это? – Аиша сжала кулаки.
– Оттого, что теперь вы набрались наглости и оборачиваетесь на глазах у меня и моих людей. – Голос короля стал железным. – Это недопустимо. Никто не намерен терпеть под боком крепнущих день ото дня монстров. Решайте, Аишалия. Либо я пользуюсь правом сильнейшего и делаю то, что считаю нужным, либо вы становитесь женой моего сына. Мы не против принять в свой род такую сильную и умную девушку, как вы. Этот брак будет означать постепенную ассимиляцию драконов. Возможно, в будущем их женщины тоже выйдут за человеческих мужчин.
– Я не выйду за вашего сына, – после паузы ответила Аиша. – Даже если выражу свое согласие, Арктур воспримет это как предательство. По сути, это и будет предательством. Он мой жених. – Аиша сглотнула вязкую слюну и кожей ощутила странное движение воздуха. Словно кто-то невидимый прошел мимо нее, обдав своим дыханием. Это могло быть только одно существо – Нергал. Девушка прикрыла глаза и медленно выдохнула, пытаясь успокоиться. Она не предаст дракона. От одной только мысли, что ей придется оказаться в лапах сумасшедшего бога, сердце болезненно сжималось в груди.
– Я правильно понимаю, что вы отвечаете мне отказом? – с нажимом спросил король. Заигрывания кончились. Теперь он требовал прямого ответа.
– Окончательным и твердым, – кивнула Аиша. Теперь остается лишь принять на себя последствия своего решения.
