– Что?! – возмущенно воскликнула Аиша. – Это грязные слухи! Готова поклясться, что их распускают по приказу самого короля! Арктур никогда бы не бросил своих людей.
– Тогда где же он? – насмешливо усмехнулась матушка.
– Болен, – тихо шепнула Аиша, – но уже идет на поправку. Я должна выяснить, что случилось с теми драконами, которые привезли золото. Скажите мне правду, матушка, и мы сможем избавить моих сестер от позорной судьбы.
– Драконы заперты во дворце, – пожала плечами матушка. – Их кормят и содержат в комфорте, но все понимают, что они пленники. Покидать место своего заточения им запрещено, по периметру расставлена стража. Король как будто чего-то выжидает.
– Он ждет Арктура, – кивнула Аиша. – Что ж, пока могу предложить ему только свою персону. – Девушка вздохнула и направилась во дворец.
– Стой! – Матушка ухватила ее за плечо, удерживая на месте. – Ты пойдешь туда одна? – Она испуганно распахнула глаза.
– Да, а что?
– Он же схватит тебя! Ты идешь прямо в пасть тигра! – Кажется, матушка испугалась за приемную дочь.
– Скорей уж в лапы шакала, – заметила Аиша. – Я должна сделать это, матушка. Если бы король хотел показать свои самые жесткие намерения, он бы публично казнил драконов. Он хочет переговоров, – прищурилась она. – Что ж, он их получит.
– Если ты поможешь моим дочерям избежать позора, – начала матушка, поняв, что времени на общение у них осталось немного, – я расскажу все, что знаю о твоей матери.
– Правда? – с надеждой обернулась Аиша.
– Правда, – вскинула голову матушка. – Но если ты не выполнишь обещания, я уничтожу все ее следы, которые хранил твой отец.
– Он хранил материальные свидетельства? – Аиша ухватилась за ее слова. Если это правда и у него сохранились личные вещи, по ним можно будет найти близких родной матери Аиши. Возможно даже, что у нее есть родственники среди драконов. Эта мысль ввела девушку в ступор.
– Сделай так, чтобы мои дочери не пострадали. Тогда я все верну тебе, – холодно отозвалась матушка. – Если же ты не выполнишь обещания, я сожгу все ее вещи.
– Я сделаю все, что в моих силах, – мрачно пообещала Аиша и развернулась, направляясь во дворец. Теперь мотивы короля стали ей ясны.
Она шагала уверенно, с гордо поднятой головой. Первая встретившаяся ей придворная дама испуганно вскрикнула и отпрыгнула в сторону. Аиша не обратила на нее внимания. Чем ближе она была к выходу из сада, тем больше людей ей встречалось. Среди них не было ни одного стражника, лишь придворные дамы и государственные мужи. Похоже, всех, кто обучен владеть оружием, согнали охранять драконов.
Аиша встретила первых стражников у парадного входа в королевский дворец. Увидев девушку, которая несколько дней назад на их глазах обратилась в дракона, они застыли как вкопанные. Схватить ее и силой отвести к королю они боялись, а других указаний, похоже, не получили. Аиша сама приблизилась к ним и остановилась, снизу вверх смотря на мужчин.
– Где король Аббас? – вздохнув, спросила она.
– В своих покоях, – отозвался один из стражников.
– Передайте, что я буду ждать его в тронном зале, – протянула девушка. – Проводите меня туда.
Стражники переглянулись. Аиша сама поразилась тому, как спокойно звучал ее голос. Откуда эта уверенность в себе? Она не могла объяснить. Просто чувствовала рядом с собой присутствие невидимого защитника, силу, которая обязательно поможет ей и драконам. Все правильно. Она делает все правильно.
Один из стражников отправился к королю, а второй сопроводил Аишу в тронный зал. Молодой мужчина постоянно порывался встать так, чтобы контролировать передвижение девушки, но в самый последний момент со страхом отпрыгивал от нее. Все же публичное перевоплощение имеет свои плюсы. Даже стража побаивается ее.
– Ты?! – стоило вступить в тронный зал, как помещение наполнил изумленный визг. Он отразился от мраморных стен и эхом разнесся по залу. Принц Мустаф стоял у стены, держа в руках тяжелый толстый талмуд. – Как ты сюда попала? – Он визжал почти как настоящий хряк. Мгновенно захлопнул книгу и отошел на несколько шагов. Принц боялся Аиши и даже не думал скрывать этого.
– Пришла поговорить, – пожала плечами девушка, с недоумением глядя на наследника трона. – А что? Ваше высочество, у вас такой взгляд, словно вы видите перед собой дикого хищного зверя.
– Ты хуже, – выплюнул он со смесью страха и презрения. – Ты дракон.
А это звучит гордо! «Ты дракон». Аиша невольно вскинула голову и растянула губы в слабой улыбке. Она уже догадалась, что это первый случай за последние десятилетия, когда дракон на глазах у людей превратился в огромного крылатого зверя. Прежде у драконов не хватало на это сил и магии, но теперь все изменилось. Корона испугалась. Они уже не так уверены в своем превосходстве.
– Я хотела бы видеть драконов, которые остались во дворце… погостить, – лукаво улыбнулась Аиша. – Уверена, с ними все в порядке. Не станет же корона вредить тем, кто выполнил все ваши условия?
– Они живы, – нервно улыбнулась Мустаф. – Их кормят и поят. Если мужланы и дикари решили поколотить друг друга, то нашей вины в этом нет.
