Такката-Джим раздраженно фыркал. Он был так занят, что управлять огнем ему было некогда. В отчаянии он посылал импульсы, стирая целые блоки компьютерной памяти. Наконец что-то сработало. Выключилась система управления огнем. Такката-Джим лихорадочно повернул корабль влево, уходя от торпед.
Два флота быстро сближались, он находился между ними.
Такката-Джим собирался нырнуть во второй флот и зайти за него, показывая своими действиями то, что не мог передать по радио: он ищет защиты.
Но приборы не действовали! Он не мог завершить маневр. Слишком много памяти стер.
Под прямым углом баркас уходил от обоих флотов. И оба повернули за ним.
– Пора! – сказала она.
Пилота не нужно было подталкивать. Он уже добавлял ускорение. А теперь включил двигатели на полную мощность. Машины «Стремительного» взревели, и в атмосфере за кораблем появился длинный след ионизации.
Серое море исчезло под белым облачным одеялом. Горизонт изогнулся, превратился в дугу. «Стремительный» падал в океан звезд.
– Идут за нами. Те, что с севера.
– Сколько?
– Примерно двадцать. – Тшут прислушалась к нервной связи. – Они растянулись. Кроме относительно большой группы в тылу, вряд ли два из них принадлежат одной расе. Я слышу стрельбу. Преследуя нас, они продолжают сражаться друг с другом.
– А сколько в этой тыловой группе?
– Гм… шесссть, мне кажется.
– Ну, посмотрим, на что мы способны, когда разгонимся.
Планета уходила назад, Лаки Каа разгонял «Стремительный» в направлении, выбранном Джиллиан.
За горизонтом Китрупа шло сражение. Какое-то время корабль скрывался от него за корпусом планеты. Но вот они его увидели.
В миллионе километров от них пространство заполняли яркие взрывы и крики, едва проникавшие сквозь пси-экраны, но поднимавшие волосы дыбом.
Тшут заметила:
– Большие парни дерутся из-за Такката-Джима. Может, нам даже удастся уйти незамеченными, прежде чем нас догонят основные флоты.
Джиллиан кивнула. Жертва Тошио была не напрасной.
– Значит, наша проблема – меньшие парни в хвосте. Нужно их как-то стряхнуть. Нельзя ли укрыться за газовым гигантом? Сколько нам до него?
– Трудно сказать, Джиллиан. Может, час. Мы не можем использовать овердрайв в системе, у нас и так очень большая лишняя масса.
Тшут сосредоточенно прислушалась.
– Те, что у нас на хвосте, прекратили бить друг друга. Они, возможно, повреждены, но, я думаю, два самых больших корабля настигнут нас раньше, чем мы доберемся до газового гиганта..
Джиллиан посмотрела на голоэкран. Китруп превратился в небольшой шар в углу, за ним виднелись искорки битвы. По эту сторону многоточие показывало преследователей «Стремительного».
На переднем экране рос сверкающий шар с пастельными полосами.
Огромная планета из замерзшего газа, гораздо больше Юпитера, медленно, но заметно увеличивалась.
Джиллиан поджала губы и негромко присвистнула.
– Что ж, если не можем от них уйти, попробуем засаду.
Тшут смотрела на нее.
– Джиллиан, это военные корабли! А мы всего лишь исследовательское судно класса «Снарк», да и то перегруженное!
Джиллиан улыбнулась.
– «Снарк» вырос, девушка. Корпус теннанинца нас не очень задержит. А мы можем придумать что-нибудь такое, чего никто не ожидает.
Она не сказала, что именно, хотела еще подождать, надеясь на чудо.
– Все ли грузы закреплены?
– Уставная процедура. Все сделано.
– Хорошо. Пожалуйста, соберите весь экипаж в центральный отсек. Пусть привяжутся чем смогут.
Тшут передала приказ, потом с вопросительным выражением повернулась к Джиллиан.
Та объяснила:
– Мы тихоходны, потому что у нас лишний вес. Они начнут стрелять, прежде чем мы укроемся за газовым гигантом, тем более достигнем уровня овердрайва. Скажите мне, Тшут, из чего состоит наш лишний вес?
– Из корпуса теннанинца.
– А еще?
Тшут выглядела удивленной.
Джиллиан намекнула загадкой:
Тшут смотрела недоумевающе. И вдруг поняла. Глаза ее расширились.
– Очень хитро. Может сработать. Но хорошо, что вы мне сказали.
Экипажу понадобится снаряжение.
Джиллиан попыталась щелкнуть пальцами в воде и не смогла.
– Космические скафандры! Вы правы! Тшут, что бы я без вас делала!
– Сражение остатков флотов переместилось от планеты, – доложил воин паха. – Они уходят от Китрупа, преследуя большой корабль.
Соро Крат очистила линг-сливу от кожуры. Она попыталась сдержать нервную дрожь левой руки.
– Можешь опознать, кого они преследуют?
– Это не наша добыча.
Паха притворился, что не замечает вздоха облегчения матери флота при этом известии.
– Он слишком велик для земного корабля. Мы предполагаем, что это поврежденный теннанинец, однако…
– Да? – лукаво спросила Крат.
Паха колебался.
– Он странно себя ведет. Необыкновенно массивен, и моторы звучат не совсем по-теннанински. Но он слишком далеко, чтобы данные о нем были точнее.
Крат хмыкнула.
– Каково наше положение?
– Танду идут параллельно, стреляют нам во фланг, мы отвечаем тем же.
