Конечно, нашими находками следовало открыто поделиться с Институтами Пяти Галактик во имя всей кислорододышащей жизни. И хрупкий нищий клан землян получил бы невероятно огромное вознаграждение. А также мои изготовители тимбрими. Но выгоду получили бы и все остальные расы и союзы, они смогли бы заглянуть в истоки нашей миллиардолетней культуры.
Увы, несколько могучих коалиций перехватили первое сообщение «Стремительного», расценив его как исполнение древнего пророчества. Они полагали, что новость означает наступление предсказанного ранее времени смятения и перемен, и в нем решающее преимущество получит тот, кто монополизирует открытие. И вместо торжественного приема вернувшийся из Мелкого скопления «Стремительный» обнаружил поджидающие его могучие флоты, стремящиеся захватить его тайны, прежде чем он достигнет нейтрального пространства. Несколько раз нас загоняли в угол, и мы спасались только потому, что орды фанатиков начинали свирепо сражаться друг с другом из-за права схватить нас.
Увы, в нынешней ситуации у нас нет такой возможности.
Мягко сказано. Джофуры могут спокойно преследовать «Стремительный», не опасаясь вмешательства. Для всей остальной цивилизации этот район пуст и недостижим.
— А бедный Эмерсон был ранен в одной из этих космических схваток?
Сара тревожилась за друга, молчаливого звездного путешественника, чью загадочную рану она лечила в своем древесном доме, прежде чем совершить вместе с ним эпическое путешествие по Джиджо и вернуть на корабль.
Нет. Инженер Д'Аните был захвачен членами касты отставников в месте, которое называется Фрактальным Миром. Это событие…
Неожиданно вращение линий прекратилось. Прошло несколько секунд, прежде чем оно возобновилось.
Офицер-наблюдатель докладывает о чем-то новом. О феномене, который до этого скрывало пламя Измунути.
Дисплей подернулся рябью. Неожиданно среди нитей и огненных выбросов кипящей атмосферы Измунути появилось множество оранжевых точек.
Сара наклонилась поближе:
— Что это такое? Конденсированные объекты.
Искусственные образования, обладающие способностью перемещаться в пространстве.
Иными словами, звездные корабли.
Сара открыла рот и дважды его закрывала, прежде чем смогла обрести дар речи.
— Ифни, да их сотни! Как мы могли раньше их не заметить?
Нисс обиженно ответил:
О великий мудрец, обычно никто не посылает сканирующие лучи в атмосферу настоящего гиганта, чтобы поискать за ней космический корабль. Наше внимание было устремлено в другом направлении. К тому же эти корабли только сейчас начали пользоваться гравитационной энергией, стараясь избежать новых солнечных бурь.
Сара продолжала удивленно смотреть. Она испытала прилив надежды.
— А могут эти корабли нам помочь?
И снова Нисс помолчал, сверяясь с показаниями удаленных приборов.
Это кажется сомнительным, о мудрец. Их вряд ли интересует наша схватка. Эти корабли принадлежат другому порядку пирамиды жизни, совершенно отличному от вашего… хотя их можно назвать моими дальними родственниками.
Сара, вначале не понявшая, покачала головой. Потом воскликнула:
— Машины!
