— Из ниоткуда внезапно появились двадцать один Первых Возвысившихся, ведущих за собой миллионы Таинственных, — ответил Вархиль. Слова его опустошающей молнией ударили по Алардиру; он услышал самую ужасную новость, которую когда-либо слышал. Внутри всё съёжилось, он взглянул на выпуклые стены, и не знал, что делать. Это всё меняло дело. Преимущество было на стороне врага, ибо Алардир знал, кто такие Таинственные — бессмертные сущности во всех отношениях, созданные Первыми Возвысившимися давным-давно на заре существования Вселенной.
— Это невозможно, — сказал он. — Где Ридлаур нашёл Первых Возвысившихся? Где?!
— Я не знаю, — ответил Вархиль. — Но факт в том, что мы теперь практически беззащитны. Таинственных убить невозможно. Это шедевр их создателей. Они созданы охранять Вселенские Туннели, но являются на битву только при зове Первых Возвысившихся. Боюсь, Седьмой, Последний Квазар изъять нам не удастся, если только вы не захотите использовать тот план, который недавно составили. Похоже, вам придётся отправиться в Теневую Галактику.
Упоминание об этой Галактику заставило Алардира вновь вздрогнуть. Почему-то он ощутил страх.
— Нет, — серьёзно начал он, — нельзя туда, и мы об этом уже говорили. Эта Галактика искусственна; её создали другие Возвысившиеся в далёком прошлом, миллионы лет назад, чтобы запечатать в ней Чёрных Чудовищ, которых создали для своей цели. Но, когда они поняли, что создали разумных, могущественных созданий зла, то немедленно стали искоренять их, но те без боя не сдавались. Поэтому в последний момент тем Возвысившимся удалось загнать оставшихся Чудовищ в Теневую Галактику, в миры среди тёмных звёзд. Галактика эта опечатана, но с помощью любого Возвысившегося Чудовищ можно высвободить.
— Именно, — Вархиль, казалось, подтвердил размышления Алардира. — Вы сразу же отвергли идею об их освобождении…
— И правильно сделал! — оборвал Алардир. — Эти Чудовища создавались не нами, и не нашими технологиями. Они разумны, и не последуют за моими убеждениями: они не захотят познать Совершенных. Они последуют своим целям, а мне этого не нужно.
— А вы сделайте всё хитрым образом, — советовал Вархиль. — Если Таинственных невозможно убить, их можно на время остановить. Предложите Чудовищам вечную свободу в обмен на служение вам, то есть, если они остановят Таинственных, вы даёте им полную свободу во Вселенной.
Алардир задумался. Идея была неплоха. Он ничего даже не потеряет: Чудовища будут уничтожены и не получат свободу, но на время задержат Таинственных, пока будет изыматься Последний Квазар. Невольно на его устах мелькнула улыбка.
— Нужно только убедить их в этом, — сказал он. — Я попробую; другого выхода нет. Теневая Галактика страшное место. В моё отсутствие следи за Квазарами и этой Галактикой.
— Жду вашего возвращения, — сказал Вархиль, и исчез в серебристом портале. Алардиру же требовалось сосредоточиться на Теневой Галактике. Да, это было страшное место. Она находилась очень далеко, где-то у Края Вселенной, вдали от всяких других Галактик. Вероятно, о ней знал любой Возвысившийся. В этой Галактике было миллиарда три-четыре звёзд; они были отталкивающего тёмного цвета и не у каждой крутились миры, ведь она была создана искусственным путём. Но в тех мирах, что крутились около своих звёзд, были заточены самые разные Чудовища… разумные Чудовища.
Алардир представил себе Теневую Галактику, один из её многих миров, и открыл чёрный портал. Мгновение, и он шагнул. Ему показалось, что он прошёл по дну океана, так как Теневая Галактика была окунута щитом, через который могли проходить только Возвысившиеся. Конечно, Алардир знал об этой Галактике давно, и был у её границ; он соответственно знал, куда открывать портал.
А портал вывел его, казалось, в самую тёмную часть любой Вселенной, словно бы в сам мраке, однако это было не совсем так. Оказавшись в одном из миров Теневой Галактики, он ощутил жуткий холод, холод, который, казалось, был в просторах Вселенной; Алардиру пришлось скрыться за энергетическим щитом, слегка гудящим, и отдающим лазурные оттенки света. Потом он нервно оглядывался по сторонам, ибо чувствовал, что, как только оказался здесь, он уже был под пристальным надзором скрывающихся, умных и хитрых существ.
Земля здесь была подобна чернейшей мгле, которая только существует; она обвивалась вокруг ног, как множество ядовитых змей. Судя по всему, Алардир находился в каких-то полях. Здесь было невероятно пусто, не вздымались холмы, а горизонт был тёмен. Белое солнце тускло, казалось, туше многих звёзд, и, словно нехотя освещало этот страшный, тёмный и негостеприимный мир сквозь туманный светло-черный плывущий заслон на небе; вероятно, это были своего рода тучи. Куда бы Алардир не посмотрел, он видел пустоту; земля здесь была твёрдая, но какая-то то ли жидкая, то ли туманная, но одно было очевидно: она была черна и холодна. Иногда чёрные кусочки чёрной мглы на земле бесшумно вздымались вверх и таяли, точно дым от вечного костра.
