Взбежав по каменным ступенькам на вершину и обогнув кустарники, он увидел, кто находится в беседке, от неожиданности споткнулся и едва смог удержать равновесие. На его ругань, произнесенную сквозь зубы, в его сторону все находившиеся в беседке обернулись, и Алексей, глубоко вздохнув, заговорил:
– Вот уж никогда не думал, что снова вас когда-нибудь увижу, ваше величество, тем более в этом самом месте, да и тебя, напарник, тоже увидеть больше никогда не надеялся, слишком все спонтанно получилось…
– Да уж, чтобы вас, Алексей, разыскать, многим людям пришлось изрядно постараться. Хорошо устроились, свежий океанский воздух, тихо и спокойно, нет тебе столичных интриг и свар, живи и наслаждайся семейной жизнью, позабыв обо всех сложностях бытия. Одна проблема, а кто работать будет на благо империи, вы подумали? Умыли руки и пустились в бега, все бросив, честное слово, не ожидал от вас такого, дядя. Собирайтесь, на сборы вам даю пять часов, по истечении которых за нами всеми прибудет машина, мы возвращаемся в столицу, до материка на эсминце, а там с военно-морской базы вылетим на военно-транспортном самолете. По прилете принимайте должность главы имперской тайной полиции и сразу приступайте к делу, эти авгиевы конюшни надо очистить от гнили, как и саму империю. Никакого отказа я от вас, дядя, не приму, даже не надейтесь! Это же надо, родной дядя императора, герой подавления путча, разоблачивший целую шпионскую сеть высокопоставленных чинов империи и спасший императорскую династию от полного уничтожения, все бросил и подался жить как рядовой обыватель, хоть в монастырь не ушли, и то хорошо… Пообщайтесь со своим напарником, а мы с вашей супругой тут в окрестностях прогуляемся. Баронесса, проведите для императора экскурсию по вашим угодьям, обосновались вы тут, как я погляжу, со вкусом.
Фаина, с округлившимися от услышанного глазами, сделала короткий реверанс и, прижав к груди дочь, вышла из беседки, а за нею следом, насвистывая бравурную мелодию, отправился император Михаил. Провожая их взглядом, Алексей не знал, что и думать, голова его пошла кругом. Когда они скрылись за поворотом, он усилием воли взял себя в руки и, обернувшись к напарнику, внимательно его рассмотрел и глухим голосом задал интересующий его вопрос:
– Ваня, я не ослышался, крон… император Михаил назвал меня своим дядей, так? Или все же со мной приключилась слуховая галлюцинация?
– Все верно, так и есть, ты родной дядя императора, младший брат его покойной матери императрицы Екатерины, князь Алексей Тромин, ну а я твой давний друг, ныне носящий графский титул. Позвольте представиться, князь, граф Винсент Дулитлл, возведен в графский титул по личному императорскому указу как лицо, отличившееся в подавлении мятежа, инспирированного гальзианской политической разведкой, за спасение жизни императора и прочее, и прочее, и прочее. Награжден высшим орденом империи, а также возведен в ранг Рыцарей и произведен в звание штаб-майора лейб-гвардии его императорского величества и полковника тайной полиции, ну и целое имение отхватил, есть теперь дом, куда жену приведу. Кстати говоря, у меня через пару недель состоится официальное бракосочетание с Ольгой, и вы с Фаиной будете на нем почетными гостями, как и сам император, – хохотнул напарник, всем своим видом демонстрируя удовлетворенность жизнью.
– Ваня, ты что, издеваешься?! Я тебя спрашиваю, какого хрена меня дядей императора назначили, и вообще, как такое могло случиться? Давай подробно рассказывай, я тебе говорю!
– Как-как… не знаю как! Какое-то невероятное сочетание случайностей в одну кучу собралось. Уж не знаю, каким таким образом вышло, но наши с тобой рожи даже не как две капли воды похожи, а как близнецы-братья пропавших в океане во время страшного шторма около семнадцати лет назад двух людей, один из которых был младший брат императрицы Екатерины, князь Алексей Тромин, ты и он – одно лицо, я сам лично смотрел фотографии и портреты, и даже видеопленку из семейного архива просматривал. Также и я являюсь точной копией спутника князя, или ты собираешься это оспорить? Так не выйдет ничего, вся империя нас таковыми считает, а если начнешь упорствовать, того и гляди, посчитают тронувшимся умом и отправят в психиатрическую клинику, а оно тебе надо? Так что прими все как есть и не дергайся, тебе же самому лучше будет во всех отношениях.
Понимающе кивнув, Алексей прошел в беседку и, присев рядом с Иваном, какое-то время сидел молча, после чего, не поворачивая головы в сторону напарника, задал ему вопрос:
– Что происходит в империи?
– А ты что, новостей никаких не читаешь, тут вроде как регулярно свежую прессу с материка доставляют? – с немалым удивлением взирая на Алексея, поинтересовался Иван.
