Я так и думал: сбылись опасения. Момент – хуже не придумаешь.
Карлик злобно выругался, не зная, что предпринять. Я направил Фиолетку в сторону эльфов.
– Здравствуйте, офицер!
Эльф посмотрел на меня, как на клопа, но все же нашел силы ответить:
– Добрый день.
– В чем дело? Почему не разрешаете проехать?
– Опасно: у илонов Гон. Наши отряды с трудом их удерживают, боюсь, долго не выдержим. Илоны совсем обезумели. Мы ждем подкрепления, но оно запаздывает.
– Офицер, я очень прошу пропустить наш отряд. Если с нами что-то и произойдет, это будет нашей виной, и только. Вас не обвинят.
– Вы не поняли, – упрямо заявил эльф. – У меня приказ никого не пропускать. Я выполню его любой ценой. Разворачивайте коней!
– Офицер, не делайте глупости. Мы спешим. У нас важное дело, от которого зависит многое. Возможно, даже ваша жизнь.
– Приношу извинения, но помочь не могу. Я обязан выполнять приказы.
– Очень жаль, офицер, – развел руками я и приставил к его горлу нож.
Эльф побледнел. Солдаты, похватав оружие, ринулись к нам, но тут же встали как вкопанные. На них смотрел взведенный лук Жозефины и пистолеты Молчуна и Карлика.
– Прикажи своим воинам сложить оружие и отойти на двести шагов, – сказал я командиру эльфов.
Тот выпучил глаза и прохрипел сдавленным голосом:
– Эй вы, делайте, что говорят. Бросайте оружие и отойдите на двести шагов.
Эльфы, ворча, подчинились. Как только они отошли на достаточное расстояние, я убрал нож со словами:
– Не обижайся, приятель, у нас не было выбора. – Потом гикнул, пришпорил Фиолетку и помчался по тракту.
Попутчики устремились следом, пролетая мимо командира отряда Тополиного Пуха, что-то гневно кричавшего вслед. До меня долетали лишь обрывки фраз. Оскорбленный офицер призывал на наши головы все известные эльфийские проклятия. Вот и делай добро! К счастью, в погоню никто не устремился. Эльфы приняли мудрое решение: раз уж кому-то пришло в голову напрашиваться на неприятности, пусть сам выбирается.
Я поравнялся с Жозефиной, она даже глазом не повела, лишь рука легла на рукоятку меча.
– Не дергайся, – тихо произнес я. – Я не сделаю ничего плохого.
– Зато я могу сделать, – предупредила эльфийка.
– Знаю.
– Раз знаешь, держись от меня подальше. Тебе же лучше будет.
– Просто хочу поговорить.
– Говори, – согласилась эльфийка.
– Зачем ты лгала?
– Я не лгала, я просто не сказала всей правды.
– Но ведь ты все равно собиралась меня убить.
– Ну и что? – равнодушно бросила эльфийка. – Думаешь, я открываю душу каждому встречному?
– Это вряд ли, – кивнул я. – Зачем ты вернулась к Мяснику? Он перестал тебе доверять.
– В тот момент это казалось мне лучшим выходом из ситуации. Сейчас я сомневаюсь, – хмуро произнесла она.
– Знаешь, Жозефина, во время недавнего разговора с Мясником я понял, что он натуральный псих. С ним не стоит связываться. Его голова забита кучей бредовых идей.
– Только не говори тем парням, что с нами, – усмехнулась эльфийка. – Они не поймут. Карлик и Молчун за босса порвут пасть любому.
В небольшом удалении показалась эльфийская деревушка, домов в тридцать, осажденная илонами, которые облепили ее со всех сторон. Эти в обычное время совершенно безобидные существа налетали на немногочисленных защитников деревни словно дикие звери.
Горстка сопротивляющихся таяла на глазах. Они стояли полукругом, за спинами мужчин спрятались женщины и дети. Судя по натиску илонов, эльфы были обречены на верную гибель, но все равно не сдавались. Они были полны решимости биться до конца, каким бы он ни был.
Жозефина переменилась в лице. Она пришпорила коня и рванулась туда, где кипел бой, на скаку выхватив лук.
– Стой, дура! Ты куда? – истошно завопил Карлик.
Но эльфийка не слышала. Не знаю, что толкнуло ее на безумный поступок: может, внезапно почувствовала причастность к эльфийскому племени, хотя и была для него отверженной, или не выдержала напряжения последних дней, однако старания Джо пропали впустую. Выпустив все стрелы, Жозефина лихо спрыгнула с коня и бросилась в гущу схватки.
– Идиотка! Что она натворила! – в голосе Карлика чувствовалась беспомощность. Безумная выходка ошеломила его, он растерялся.
– Идем на выручку, – сказал я. – Она – наша ударная сила.
– Да, но как же гонец? Мы его упустим.
Вместо ответа я устремился туда, где крушила илонов эльфийка. Вот ведь как бывает в жизни: еще недавно Жозефина хотела меня убить, а теперь мы сражаемся на одной стороне, и я рад, что такой опытный боец скрещивает лезвие клинка не со мной.
Фиолетка резво приняла вперед. Я заставил ее взвиться на дыбы и ударить мощными копытами по рядам илонов, налетевшим на Жозефину. Послушался хруст ломаемых черепов, двое или трое отлетели и упали замертво. Десятка полтора илонов тут же переключились с эльфийки на меня. Я рубил мечом, стараясь, чтобы никто не подобрался настолько близко, чтобы пропороть брюхо Фиолетке. Послышались выстрелы. Это Карлик и Молчун тратили патроны, прокладывая дорогу.
