Сергей Макарович лично проинструктировал пилотов, не углубляясь в детали теории суперструн, и лётчики прониклись важностью предстоящих походов «в потусторонний мир». Оба были молоды, энергичны, прилично подготовлены и опытны, хотя, разумеется, о полётах за пределы России, а тем более Земли, до сих пор не думали.
Воспользовавшись паузой в подготовке первого пуска беспилотника в канал иномерианы (хотелось верить, что Карапетян не ошибся), Сергей Макарович поговорил с Плащининым и добился разрешения взять на борт «вертушки» кое-какое снаряжение.
– Оружие, что ли? – усмехнулся спавший с лица генерал, на котором по-прежнему лежала полнота ответственности за успех поисков.
– В том числе, – не смутился Савельев, улыбнувшись в ответ.
– Бери всё, что считаешь нужным, тебе разбираться с ситуацией по ту сторону. Хотя что там происходит, живы ли наши ребята, мы не знаем.
– Зато мы знаем, что туда кинуло и бандитов СОА, а у наших ребят патронов на один бой.
– Ты же сбросил им в Баире оружие.
– Один ПЗРК, один ПТРК и два дрона – это практически ничего. Я возьму что-нибудь посерьёзнее.
– Составь список, обмозгуем, и я свяжусь с главным.
Плащинин имел в виду директора ГРУ.
Сделав всё возможное на данный момент, Сергей Макарович нашёл Карапетяна, колдовавшего с экспертами группы над программой беспилотника.
Снегопад кончился, и группа подготовки дрона возилась возле открытого парящего бассейна, установив мониторы управления и контроля среды на его бордюре.
– Как дела? – спросил полковник, обменявшись взглядом со своим помощником Ильёй Спицыным.
– Голова пока цела, – буркнул Егор Левонович, не отрываясь от дела. Капюшон куртки он откинул, хотя температура воздуха не поднималась выше минус трёх градусов и было видно его распаренное лицо.
– Помочь?
– Помощников у меня хватает.
– Я тут подумал…
– Поздравляю.
Сергей Макарович рассмеялся, не обидевшись.
– Оторвись на минуту, есть разговор. Если канал иномерианы пробил Землю, он должен был на всём протяжении захватить породы планеты?
Карапетян не обратил внимания на вопрос приятеля.
– Закончу – поговорим.
Сергей Макарович понаблюдал за запуском дрона, хотел было ещё раз поговорить с пилотами вертолёта, но передумал, решив дождаться возвращения беспилотника.
Вокруг Карапетяна собралась толпа специалистов группы, прислушиваясь к разглагольствованиям Кондратюка. Уфолог рассказывал, как он участвовал в экспедиции на плато Путорана в поисках следов НЛО и с помощью беспилотника нашёл древнюю пирамиду.
– Никогда не надо сомневаться в древних сказаниях, – закончил он. – Мифы всегда отражают реально произошедшие события, хотя зачастую и приукрашивают их.
Беспилотник плавно поднялся в воздух.
Разговоры стихли. Толпа сдвинулась теснее, поближе к экрану, отражавшему передачи с видеокамер аппарата.
Помня прошлый опыт с запуском дронов в Баире, на этом тетракоптере установили целых шесть камер, две из которых смотрели вверх и вниз, со спины дрона и из-под брюха.
Долгое время он маневрировал, не попадая в створ канала иномерианы, видимого на отдельном мониторе как призрачный световой конус. Если в Баире канал был иногда виден даже визуально, особенно во время моросящего дождя, то здесь, над горячим источником, его смогли оконтурить только лазеры и лучи ускорителя, поэтому оператору приходилось по десятку раз заходить в конус, пользуясь подсказками Карапетяна. Длилось это маневрирование до тех пор, пока Сергея Макаровича не осенило.
– Попробуйте зайти в него сверху, – предложил полковник.
– Но в Баире мы заходили снизу, – неуверенно сказал оператор; им был второй помощник Савельева капитан Барышников.
– Там иномериана вошла в землю, а здесь вышла. Ты ведь так утверждал? – Сергей Макарович посмотрел на физика. – Может, в этом всё дело?
– Спасибо, Сергей, – повернулся к нему красный от напряжения Карапетян. – Хорошая мысль, я не подумал о таких нюансах.
– Ничего, идём на ощупь и вслепую.
Дрон запустили сверху вниз, чтобы он вошёл в узкий конец конуса и двинулся к широкому.
Через несколько секунд аппарат исчез, вызвав в толпе хор восклицаний. В воздухе осталась висеть бечева, связывающая его с лебёдкой на земле.
– Ч-чёрт! – сказал Плащинин, глянув на Сергея Макаровича как на волшебника. – Честно говоря, я сомневался.
– Я тоже, – простодушно признался Карапетян, вытирая струившийся по лицу пот.
– Не сомневаются в своих заявлениях только уфологи, – проговорил кто-то.
К счастью, Кондратюк это замечание не услышал.
– Пойду готовить «вертушку», – сказал Сергей Макарович Плащинину.
– Не торопитесь, – сказал Карапетян, кусая губы, – дождёмся возвращения дрона. Ещё неизвестно, куда он попадёт и попадёт ли вообще.
– Что ты имеешь в виду?
– Есть соображения… потом обсудим.
