Постепенно небо начало розоветь, Юрий прошел вперед и ускорил темп ходьбы. Никто не спрашивал, зачем, ведь через несколько минут сядет солнце, и ущелье накроет кромешная тьма, а пока еще им не встретилась ни одна приличная площадка для ночевки. На очередном повороте ручей полностью примкнул к противоположной отвесной гранитной стене. За счет этого тропа стала чуть шире. Юрий сбросил рюкзак.
- Все, дальше не идем. Дорога неизвестная, скоро стемнеет. Устраиваемся ближе к воде.
Туристы разбили стоянку в считанные минуты, не успел Стерлигов снять свой рюкзак и посидеть, вытянув натёртые ноги, как вокруг него стояли палатки, продукты были сложены близ костра, в котором уже потрескивали сухие сучья, а перед ним стояла Людмила с кастрюлей и просила принести воды.
- Осторожней там, на спуске к воде! И на камни у речки не вставайте, можно упасть, - крикнула она ему вдогонку.
- Будете при кухне, - добавил Виктор, - а мы с ребятами за дровами, пока не стемнело окончательно.
Темнота в ущелье опустилась сразу. Девушки не отходили от костра, парни то уходили в темноту, подсвечивая себе фонариками, то выныривали на узкий круг света с охапками сухих сучьев. Когда от кастрюль с варевом вкусно запахло, и было запасено достаточно дров, все потихоньку подтянулись в костру, укутавшись в спальные мешки. Стерлигов вначале подумал, что ребята собираются ночевать возле огня, но прохлада ночи заставила и его пересесть ближе к источнику тепла.
Ужинали молча под журчание воды, другие звуки казалось, отсутствовали, иногда только слышалось шуршание мелких камушков, осыпающихся с ближнего склона.
Всех удивила Людмила. Она попросила у Виктора гитару и неожиданно красивым сильным голосом выдала сольный концерт туристско-альпинистских песен. Новички молча слушали, не зная репертуара, а те, кто мог, тихо подпевали.
Стерлигов сидел спиной к склону и лицом к невидимой речке, раздумывая, как ему найти неизвестный вход, таинственные Врата. Пока всё шло независимо от его желания, но происходящие действия словно подталкивал неизвестный режиссер грандиозного спектакля, разворачивающегося с участием Павла. На гранитной стене, что за ручьем, плясали отблики от пламени костра, и когда кто-либо вставал подбросить дров, на фоне пляшущих языков появлялись силуэты, похожие на непонятных сказочных чудовищ.
Утро вечера мудренее, - подумал он и повернулся к Юрию узнать, где ему выделят ночлег. Тот, уловив его движение, начал говорить,
- Девушки будут спать в ближней палатке к костру, наш гость - в следующей, все по двое дежурим поочередно до рассвета.
- Девчонки, хотите историю про черного альпиниста?- спросил кто-то из "старичков"
- Не стоит, - резко оборвал Юрий, - не та местность!
- Почему это? Мы не боимся, - завелась шустрая Галина.
- О "Черном альпинисте" ходят легенды. "Черный Альпинист" это тот, кого ребята бросили, и он упал в пропасть. Теперь он, как призрак, приходит по ночам к палаткам новичков, и ищет того, кто его предал. Это байка, которой пугают новичков.
Атмосфера была гнетущей: как перед грозой чувствуется напряжение в воздухе, так и здесь кромешная тьма за узким кругом света от костра настораживала и пугала.
Мы спать пошли, - девушки дружно поднялись и направились к палатке, едва освещаемой костром.
- Головой к выходу, не застегивайте вход, - напутствовал их Юрий.
- Знаем, не маленькие, - послышалось уже изнутри палатки.
Оставшиеся у костра молчали недолго. Заговорил Виктор,
- Что-то не хочется мне по двое дежурить.
- Точно, жуть, какая темнота и тишина,
- Неее, ребята, больше на Мазар ни шагу...
- Хорошо, девчонки непугливые попались, - поддержали его остальные.
И снова все замолчали, только Виктор наигрывал на гитаре незатейливые мелодии. Потрескивали горящие ветки, круг света сужался, и Стерлигов, спиной ощущая злобность темноты, встал подбросить сучья в затухающий костёр. На противоположной стене так же виднелись неразборчивые причудливые тени....
-ААААААААААААА!- раздался дикий женский вопль, - от палатки бежала Галина, показывая за речку.
На стене колыхался четкий силуэт человека с рукой, протянутой в их сторону.
- Черный альпинист! Я его вижу!
- Да это наш ученый дрова подбрасывал, - успокоил ее Виктор
- Да, да это я, - вот смотрите, снова встану, - подхватил Стерлигов, внутренне дрожа от страха. Ученый, в отличие от насмерть перепуганной Галины, четко рассмотрел фигуру на граните - она была не на фоне костра, как положено быть тени, почему-то там еще просматривалась и палатка, стоявшая в стороне.
- Это знак мне, - думал он, уже не пытаясь сдержать мелкую дрожь, меня зовут туда, за стену. Вход здесь.
Наступила кульминация навязанного ему сюжета - переход на ту сторону. Что это и как произойдет, Стерлигов пока не представлял.
