Через полчаса детектив Хэдли, уверенный в том, что старик живет под своим именем, сел в машину и отправился в участок. Он видел свидетельство о рождении, выданное в штате Массачусетс и федеральную социальную карточку на имя Рольфа А.Оппенхаймера. Если государство и правительство подтверждают личность этого человека, то мог ли детектив сомневаться?
В течение трех недель после выхода в свет передачи «Преступник на свободе» Элис продолжала следить за домом Рольфа. За это время у него побывал только один гость. Элис, не узнав машины Хэдли, так и не поняла, что полиция городка работала над ее сообщением. Она снова начала беспокоиться и позвонила на горячую линию ТВ-программы.
— По сообщению следователя, Рольф Оппенхаймер не является Леонардом Клаусоном.
— А вы уверены? — спросила старуха с явным разочарованием.
— Да.
Элис повесила трубку и вернулась на свой пост у щели в драпировках.
— Да я уверена, что это именно тот человек! — произнесла она, когда увидела, как Кип Бечмэн, сидящий за рулем «мустанга» и проезжавший мимо ее дома, показал старухе фигуру из трех пальцев.
Когда Элис увидела, как Рольф шагает по ее дорожке с портфелем в руке, ее охватило дурное предчувствие. У нее не было никакого страха с тех пор, как женщина из горячей линии заверила ее, что бухгалтер не является убийцей. Кроме того, наступал налоговый период, и Рольфу нужно было задать вопросы и подписать бумаги.
— Доброе утро, миссис Уайкхоф. Как себя чувствуете? — спросил он, когда женщина открыла дверь и пустила его внутрь.
— Холодно, — ответила она. — Чем старше я становлюсь, тем сильнее реагирую на погоду.
— Может, вам следует подумать о переезде в более теплое местечко, Флориду например.
— Нет. Спасибо. В Пуритан Фоллс может быть холодно зимой, но в конце концов не нужно беспокоиться о том, что пурга постучится в вашу дверь.
— Вообще-то здесь нечего делать зимой, — продолжал старик. — Только смотреть телевизор. Вы много его смотрите, миссис Уайкхоф?
— Не всегда. Я обычно включаю его, когда погода плохая, как было в прошлом месяце во время сильного снегопада.
— У вас есть любимые передачи? — спросил он.
Вопрос, в общем-то, был безобидный, но Элис тут же насторожилась.
— Мне нравятся романтические комедии, — солгала она. — А вам? Клянусь, что вы любите передачу «Преступник на свободе».
Рольф хихикнул:
— Меня особо не интересуют такие шоу. Более правдоподобными криминальными программами являются: «Место преступления», «Закон и порядок» и «Морская полиция. Спецотдел». Изредка смотрю «Преступника на свободе». А вы видели эту передачу?
Для своего возраста Элис двигалась быстро и бросилась на первый этаж в спальню, чтобы закрыться и позвонить в полицию. На беду, старикашка тоже оказался проворным для своего возраста и легко настиг ее.
— О чем вы думали, когда звонили? — закричал он. — Вы на самом деле считали, что вам поверят?
Элис не собиралась отвергать его обвинения.
— А если они мне не поверили, тогда и мне нечего вас бояться. Так что, зачем вы здесь?
— Чтобы убедиться, какая же ты отъявленная ищейка. Если я оставлю тебя живой, то сможешь доказать мою настоящую личность. Всю свою жизнь мне приходилось оглядываться, и теперь я не хочу жить в страхе.
Леонард Клаусон, желая избежать кровавого месива во время убийства матери, жены и детей, предпочел задушить старуху. Она сопротивлялась, но ему удалось с минимальными усилиями расправиться с ней.
Никто и не заметил чего-то тревожного на Уинтер-стрит. Свет в доме Элис Уайкхоф включался на закате и гас каждый вечер в десять часов. Рольф Оппенхаймер следил за тем, чтобы счета оплачивались вовремя, а налоговая декларация подавалась к пятнадцатому апреля. Те же, кто заметил, что бухгалтер частенько наведывался в дом вдовы, довольно улыбались и верили, что парочка стала близкими друзьями.
Соседи Элис все еще ощущали взор старухи через щель в оконных занавесках. Подростки упорно избегали появляться на Уинтер-стрит. Кип Бечмэн продолжал показывать ей кукиш. Но если бы кто-то из соседей вдруг заглянул в окно ее дома, то увидел разлагающийся труп, привязанный к старинному креслу. И как в случае с доктором Экелбергом из «Великого Гэтсби», безжизненные глаза Элис Уайкхоф смотрели в никуда.
Рассказ частично основан на случае с Джоном Листом, который убил свою мать, жену и троих детей в Уэстфилде, штат Нью-Джерси. Он был задержан восемнадцать лет спустя с помощью ТВ-передачи «Самые разыскиваемые в Америке».