– Орден Очищения – одна из важнейших организаций Империи. Вся магия Мироздания находится в его ведомстве. Он собирает знания и готовится вернуть былые времена…
– Империя… Орден… – Дракон издал нечто похожее на тяжелый вздох, сопровождающийся облачком дыма. – Столько всего изменилось… Но я могу с уверенностью сказать вам, что былые времена вернуть уже никогда не удастся. Творцы… В мирах больше нет Творцов, а без них Мироздание никогда больше не станет прежним. И Падшие. Падшие не дремлют. Неужели Орден надеется сделать что-то без их ведома?.. Падшие! Проклятье Вечности!.. – Вскинув голову к темному своду пещеры, дракон издал такой оглушительный рев, что у Виданы заложило уши. – Будь навеки прокляты их имена!.. Но вы все еще не ответили на мой вопрос. Зачем вы здесь?
Денгар помотал головой, прогоняя поселившийся в ушах мерзкий звон.
– Лесорубы видели тебя. Они теперь боятся появляться в предгорьях. Барон обеспокоен и обратился за помощью к Ордену. А Орден прислал нас, чтобы…
– Чтобы прояснить ситуацию. Ясно. Можете спокойно передать этим дровосекам, что меня совершенно не интересуют их дела, и они могут сколько угодно шастать вокруг. До тех пор пока не полезут в мою пещеру.
– Но… Все не так просто… Они просто боятся тебя.
– Боятся? Разве я когда-нибудь давал им повод к опасениям? Я никого не убивал. Людей я не ем – это попахивает каннибализмом. Я даже старался не обращать на себя внимания, летая преимущественно по ночам.
– Но люди не привыкли, чтобы рядом с ними жили какие-нибудь чудовища. Они боятся любой нечисти…
– Нечисть? Спасибо за комплимент.
– Я думаю, что дело гораздо сложнее, – продолжал гнуть свою линию Денгар, хотя от напряжения у него уже подкашивались ноги. Пристальный взгляд дракона, казалось, смотрит в самую его душу. Поддерживаемый Виданой щит едва слышно гудел от переполняющей его мощи. – Рано или поздно кто-нибудь может пострадать, и в первую очередь обвинят тебя.
– Это вполне в природе человеческой. – Ареф согласно кивнул громадной головой. – Обвинять кого-нибудь в своих собственных неприятностях. Кого угодно, но не себя.
– Они пришлют отряд. Я не сомневаюсь, что ты сможешь одолеть десяток-другой лесорубов с топорами, но следом за ними придут опытные бойцы со шрокенами в руках. И даже если победа вновь окажется за тобой… Не слишком разумно настраивать против себя все Мироздание. Орден может прислать хорошо вооруженный карательный отряд. Десятки опытных магов, солдаты, баллисты…
– И все они рассыплются угольками, – негромко прошипел сквозь зубы Ареф. – Меня не так просто одолеть. Но я понимаю вашу точку зрения. Что ты предлагаешь мне, человек? Спрятаться? Убежать?
– Я думаю, что ты можешь пойти с нами… В Ордене тебя встретят с распростертыми объятиями. Твои знания древних времен сильно помогут нам. А как продвинется дело по искоренению нечисти… – Денгар отчетливо представил себе висящего в воздухе Арефа, объятые смертоносным пламенем болота Амасиониса и горы погибших тварей.
Дракон вздохнул:
– Нет. Все что мне нужно – спокойно дожить отпущенное мне время где-нибудь подальше от суеты этого мира… Я буду вспоминать ее… Возможно, когда-нибудь наши души все же встретятся. Бесконечный танец тьмы в глубинах Бездны. Хороводы душ. Она ждет меня там… Моя война закончилась полтора тысячелетия назад. Я не желаю больше наводить ужас и ввязываться в дела людей. Тем более, я все равно не смогу выбраться с Шихнаса.
– Но почему?
– Почему не смогу выбраться? А разве похоже, что это тело способно пролезть в узенькую арку портала?
– Но ведь ты говорил, что раньше был человеком, – вмешалась Видана. – Разве ты не можешь вернуться в свой истинный облик хотя бы на минуту?
– Снова стать на ноги, забыть о чешуе и потерять хвост? – Ареф изобразил нечто похожее на улыбку. Грозно сверкнули исполинские клыки. – Хотелось бы… Сесть за стол, взять в руки ложку. Плескаться в озере, не опасаясь, что оно выйдет из берегов или закипит. Поговорить с тем, кто не вздрагивает от каждого твоего движения… Но быть драконом – значит навеки обречь себя на одиночество. Все что у меня осталось – это моя память и редкие мгновения безумного полета. Скользить в небесах, практически вырываясь из этого мира и ощущая близкое дыхание Бездны… Снова стать человеком? Да, я бы хотел… Но, увы, это невозможно. Еще когда я проходил трансформацию, меня предупреждали, что это – билет в один конец. Обратного пути не существует. То есть, по крайней мере, в лабораториях Селифана не смогли его найти. Вы считаете, что Орден лучше справится с этой проблемой? Я так не думаю. Не в обиду сказано, но ваши маги – всего лишь тень волшебников старых времен.
– Ты же говорил, что прошел на Шихнас с Белитраны. Если не через портал, то как?