– Драконы, сумеречные пожиратели и некоторые другие твари, слишком крупные, чтобы пройти в арку портала способны скользить сквозь тьму Бездны, перелетая с одного мира на другой. Но и этот путь закрыт для меня. Я смогу выйти из этого мира, смогу преодолеть пустоту и приблизиться к любому другому миру, но я не смогу войти в него. Сеть не пропустит меня. Чтобы войти, необходимо, чтобы изнутри кто-то раздвинул ее узлы, освобождая мне путь. Я бы с превеликим удовольствием перебрался с Шихнаса на Лунник или Поднебесный, но увы… Возможность провести остаток вечности в Бездне меня совершенно не привлекает.
– А Таулус?
– На Таулусе вместо Сети существует установленный Вассианом Барьер. Эффект примерно тот же.
– Но разве сам ты не можешь освободить себе путь?
– Снаружи из Бездны это невозможно. Сеть никогда не отвечает на воздействия со стороны Бездны, во избежание некоторых… неприятностей. Впрочем, это неважно. Ответ – нет. Тем более, сейчас я совершенно лишен силы. Магия могучим потоком бурлит во мне, но она совершенно не подчиняется моей воле. Мой дар закольцован. Все волшебство до остатка переходит в силы, способные поднять меня в воздух, создание непроницаемого щита из чешуи и огненное дыхание. Фактически, я лишен дара магии, хотя непрерывно чувствую его в себе…
Дракон медленно опустил голову на камни и прикрыл глаза:
– А теперь уходите. Уходите, смертные. Оставьте меня одного. За полтора тысячелетия я привык сам решать свои проблемы. Уходите.
Осторожно пятясь, Денгар и Видана вышли из пропахшей серными испарениями пещеры и бессильно опустились на камень.
С того дня больше никто из лесорубов не видел парящее в небесах чудовище. А когда специальная экспедиция Ордена Очищения добралась до потаенной пещеры… Последний дракон Мироздания вновь скрылся в глубинах времен. Пещера была пуста, и только слабый запах серы и разбросанные тут и там чешуйки напоминали о древнем существе, некогда бывшим человеком по имени Ареф.
Широкие городские улицы были забиты сотнями людей. Безликая толпа непрерывно колыхалась и гудела, занятая своим привычным делом. Туда-сюда сновали лоточники, возле дверей богато разукрашенных лавок стояли зазывалы и старательно перекрикивали друг друга. Медленно катились роскошные кареты и самые обыкновенные телеги. Важно выступали богатые купцы в сопровождении стражей и носильщиков. Городские нищие протягивали грязные ладони, выклянчивая подаяние. Печатая шаг, прошел патруль городской стражи. Ярко сверкали в солнечных лучах отполированные панцири и грозные наконечники копий.
Богатые дома и огороженные заборами особняки соседствовали с многочисленными рынками. На площадях пульсировали водой фонтаны. Вымощенная гладкими плитами мостовая напоминала своей ровной гладью паркет в домах местных богатеев. Многочисленные пивнушки перемежались богатыми гостиницами. На специальных помостах выступали акробаты, жонглеры и менестрели, привлекая множество зрителей. Возле каждого увеселительного места стояли несколько солдат и внимательно следили за порядком, мгновенно утихомиривая дебоширов. Немного в стороне среди беспорядочного нагромождения строительных лесов суетились десятки рабочих, возводя еще один роскошный особняк.
А над всем этим привычным городским бытом возвышался исполинский дворец. Устремлялись в небеса причудливые башенки, ослепительно сверкал хрусталь крыш. Статуи и колонны, барельефы и мозаики взметнулись на головокружительную высоту. Древнейшая память о былых эпохах. Груды золота, потраченные отцом нынешней Императрицы на реставрацию величественного творения минувших эпох, не пропали даром. Исполинская громада Дворца Совета, сооружение, пережившее века и тысячелетия, выглядело гораздо лучше, чем две сотни лет назад, когда стоящий на этом же месте Объединитель молча рассматривал древнюю резиденцию Творцов.
Таулус вновь вступал в эпоху расцвета и процветания.
Денгар и Видана молча пробирались сквозь многолюдную толпу, направляясь прямо к распахнутым настежь громадным воротам Внутреннего Города. Стражники равнодушно проводили взглядом молодого парня и девушку в простом непритязательном платье.
Сегодня – День Империи. Единственный день в году, когда Императрица выходит к народу.
Бесчисленные толпы желающих взглянуть на властительницу Мироздания с самого утра не покидали громадной площади перед Дворцом Совета. Любопытствующие толкались, отпихивали друг друга и громогласно выкрикивали проклятья, стараясь пробраться поближе к окруженным тройным кольцом стражи ступеням, куда скоро предстояло ступить ноге Императрицы. Особо рьяно проталкивающихся вперед зевак утихомиривала с трудом прокладывающая себе путь в толпе городская стража.