Карта полностью поглотила внимание короля. Карта Таулуса с отмеченными на ней городами и направлениями будущих атак. Карта грядущей кампании по захвату этого мира. И этот план начнет превращаться в реальность вместе с приходом весны. Едва только сойдет снег, а дороги сделаются более-менее проходимыми, легионы вновь выступят в поход.
План предполагал участие в войне всего лишь шести легионов – втрое меньше, чем сражались на поле близ Ринереллы. План, породивший многочисленные шепотки и удивленные взгляды среди Вал-Накинских генералов. План, к которому сам Радан относился весьма настороженно. План, порожденный поселившимся в королевской голове голосом.
Да, чужой голос вернулся. Вернулся, посеяв в мыслях Радана полную сумятицу и породив затаенную надежду. Если на моей стороне стоят такие могучие союзники – еще не все потеряно. А голос негромко шептал, советуя немедленно увести войска с передовых рубежей, пока под прикрытием снегопадов и метелей на них не обрушились неожиданные атаки небольших групп Таулусских магов. Он советовал прекратить бессмысленную трату денег на возведение укреплений близ портала. Высланный согласно требованию голоса небольшой отряд конников смог в молниеносном наскоке на вражеские границы, практически не понеся потерь, полностью уничтожить крупный отряд вооруженных древним оружием вражеских бойцов. Однажды ночью голос приказал немедленно убираться из королевских покоев, а спустя мгновение после того, как Радан в одной рубашке выскочил в окно, ослепительная вспышка выжгла все внутри его спальной комнаты. При этом погибла молодая дама, приглашенная этой ночью согреть королевскую постель, и несколько стражников влетевших в комнату, услышав звон разбитого стекла.
Каждый совет божественного хранителя неизменно оказывался исключительно полезным.
Радан смотрел на потрепанную карту, ощущая тихое бормотание голоса. Слова были не важны. Важны видения. И король видел самого себя, стоящего на истертых мраморных ступенях исполинского дворца такой нечеловечески дивной красоты, что даже Поднебесный Дворец – чудо древней архитектуры – рядом с ним казался замызганной избушкой. Он видел короля Радана, сидящего на чудесном троне, сделанном из неведомого материала. Видел картину бесчисленных легионов вторгающихся в десятки миров, и вместе с каждым из отрядов шли несколько магов. Непобедимое сочетание величайшей армии с величайшими волшебниками. Радан видел покоряющиеся ему миры, горящие города и полосующие поднебесье молнии. Его империя росла, подминая под себя сотни маленьких княжеств и десятки крупных королевств. Он видел исполинские башни, где тысячи волшебников проводили какие-то непонятные эксперименты. Он видел, как несколько человек в какой-то необычной одежде возятся с непонятным предметом, похожим на миниатюрную арку портала, возведенную на простом каменном постаменте. Арка окутывалась облачком тумана, и несколько человек неуверенно входили в нее и мгновенно исчезают. Король видел, как те же самые люди изумленно разглядывают неподвижно висящие в воздухе багровые шары света, а потом осторожно спускаются в глубокую мрачную пещеру…
Видения неизбежно заканчивались ослепительной алой вспышкой, зловещим хохотом и картиной миллионов разодранных на части человеческих тел, среди которых бродят сотни ужасающих тварей. И два человеческих лика медленно гаснувшие в небесах. Мужской и женский.
– Таково будущее, – шептал голос. – Покорись ему, и ты обретешь небывалое могущество…
Радан согласно кивал, ошеломленный величественными картинами грядущих сражений и неизменных побед.
Изредка прибывали гонцы, доставляя новости с Вал-Накина. Там творилось что-то небывалое. Один за другим погибали самые знатные и влиятельные лорды. Несчастные случаи, болезни, дуэли унесли жизни сотен представителей знати. Лорды падали с лестниц или тонули, их кусали неведомо как появившиеся в середине зимы ядовитые змеи или они натыкались на свои же собственные мечи, неведомые ранее болезни и поединки уносили десятки жизней. Напряжение среди аристократии постоянно нарастало. Поговаривали даже о божественном вмешательстве.
Радану следовало бы на зиму вернуться в свое королевство, навести порядок среди перепуганной знати и хотя бы пару раз предстать перед народом, но голос посоветовал этого не делать: "Не следует тревожить тот ведьмин котел". А советам этого незримого друга Радан отныне следовал беспрекословно и это не вызывало даже тени сомнения в его свободолюбивой натуре.
Голос шептал в голове короля, советуя, подсказывая, направляя…
