Отныне волшебники жили в постоянном напряжении. Стрелы, яд, ножи, ловушки и бесчисленные засады стали неотъемлемой частью их жизни. Погибло множество учеников, несколько истинных магов и даже один старец из Совета, по глупости решивший выйти на балкон в своих покоях во Дворце Совета. Тяжелый арбалетный болт буквально разнес ему голову. Вот только получить причитающуюся ему награду удачливый убийца не сумел – высланная погоня настигла его недалеко от города. Нельзя сказать, чтобы Радан был этим особо расстроен – казна и без того уже показывала дно. Удалось убрать одного из самых могущественнейших врагов и сберечь при этом некоторую сумму – хорошо.
Легионы мерно продвигались вперед, практически не встречая сопротивления. Сеть из множества мелких группок оказалась необычайно эффективным средством. И основной удар защитников Таулуса пришелся именно на них.
– Они там, они там, – возбужденный молодой солдатик лет шестнадцати отроду оживленно жестикулировал руками. – Я их видел! Они спят.
Пожилой лейтенант задумчиво погладил свои пышные усы:
– Хм-м… Что-то здесь не так. Они находятся практически на передовой и в то же время спокойно дрыхнут у костра, который виден за несколько миль. Скорее всего, там явно устроена засада.
Ночь озарялась только пятнышками звездочек на небесах и далекой искоркой костра. Костра, возле которого преспокойно спали несколько колдунов.
– Сколько их?
– Девятеро. И они все спят!
– Девятеро. А нас двадцать семь. Хм-м… Будь это обычные солдаты, я бы немедленно скомандовал атаку… Но ведь там колдуны.
– Но ведь они спят. Мы сможем без особых ухищрений проткнуть их во сне.
– Слушай, мальчишка, не спорь со своим командиром. Я участвовал в десятках боев и нюхом чую: что-то здесь не так.
– Но…
– Заткнись! Не мешай думать.
Усатый лейтенант молча сидел на густом травяном ковре и задумчиво глядел на далекую искорку костра. Почти три десятка солдат-новобранцев нетерпеливо переминались вокруг, ожидая решения своего командира.
– Так. Я решил. Там наверняка западня, но ведь мы тоже можем устроить им ловушку. А лучший способ поймать охотника – это захлопнуть его западню и ждать, пока он придет проверить свою добычу. Поэтому мы сделаем так: я и еще четверо добровольцев подойдут к костру и проверят, что там и как, а все остальные будут ждать в засаде. Когда колдуны явятся, чтобы атаковать нас, вы ударите им в спину. Только будьте настороже, сражаться с колдунами – это вам не чучело на тренировочном поле рубить. Одна ошибка – и ты труп.
Солдаты громко загомонили, обсуждая предстоящее им первое в своей жизни сражение и уже прикидывая как потратят награду, обещанную королем за головы колдунов.
– Тихо! Вы же не хотите, чтобы они вас услышали? Кто пойдет со мной. Сразу предупреждаю, что это очень опасно…
Четыре силуэта по возможности бесшумно прокрались в освещенный пляшущими язычками пламени круг. Там же лежали девять человек, с ног до головы закутанные в длиннополые плащи. Слышался негромкий храп. Они действительно спали.
Лейтенант с максимальной осторожностью склонился над одним из спящих. Что за запах?.. Будто что-то гниет… Человек негромко посапывал во сне. Командир негромко шикнул на настороженно озирающийся по сторонам добровольцев и, вытащив кинжал, жестом приказал им повторить то же самое.
Молниеносно пригнувшись и схватив спящего колдуна за волосы, лейтенант одним движением перерезал ему горло. Человек хрюкнул и затих, не успев даже дернуться. Пожилой усач, пригнувшись, метнулся к следующему спящему волшебнику и моментально повторил процедуру. Он успел обработать еще двоих, пока его подчиненные разобрались с оставшимися пятью колдунами.
По-прежнему горел костерок, а вокруг него лежало девять мертвых тел в грязных окровавленных балахонах. Девять колдунов сегодня простилось с жизнью. Замечательно.
Громогласно свиснув, лейтенант подозвал к костру остальных своих подчиненных и довольно указал на мертвые тела:
– Вот, знакомьтесь. Настоящие колдуны. То есть, теперь уже бывшие колдуны.
Усатый лейтенант довольно рассмеялся.
– Но… А как же засада? – Молоденький солдат удивленно нахмурился. – А вдруг они сейчас выскочат…
– Ты не знаешь этих волшебников. Они нипочем бы не пожертвовали почти десятком своих сородичей только для того, чтобы прикончить нас. Будь уверен, что если бы они сейчас сидели в засаде, то тут лежали бы не люди, а какие-нибудь куклы, сделанные из одеял. – Лейтенант презрительно сплюнул прямо в костер. – Эти болваны настолько тупы, что не догадались даже выставить часовых.
– А-а… Смотрите… – Один из новобранцев вдруг передернулся всем телом и испуганно попятился в сторону. – Они… Они меняются…
