Если им ничего от нас не нужно, то почему они здесь? Я могла бесконечно задавать подобные вопросы. Сначала они сводили меня с ума. Затем я наконец поняла, что попусту трачу время, пытаясь разобраться, почему сэрасы поступают так, как поступают. Теперь я думаю только о том, что мы уже знаем о них — после того как шесть месяцев изучали показания датчиков на их кораблях. Мотивы поступков сэрасов меня отныне мало интересуют. О них мы, возможно, когда-нибудь тоже узнаем.
Остается одно — ждать. А станция тем временем разваливается у нас на глазах.
Раздался негромкий сигнал, едва слышный из-за шума голосов. Меня вызывали по внутренним каналам связи станции.
— Командир Хэлли?
Я быстро прошла мимо Мердока и, нажав клавишу, включила экран.
— Хэлли слушает. Что случилось, Баудин?
Лейтенант Баудин, командир Земного Флота, очень гордившийся своим высоким званием, вызывал меня из Пузыря. Ему не следовало выходить на видеосвязь: на кончике длинного носа лейтенанта красовалась клякса.
— Мы только что обнаружили взрыв джамп-мины. На краю астероидной области.
В комнате мгновенно повисла мертвая тишина. Все присутствующие обратились к экрану, стараясь не пропустить ни единого слова.
Через секунду до нас дошло, что это может значить, и всех охватило сильное волнение.
— Что это был за корабль? — быстро спросила я.
Джамп-мина может взорваться, только если с ней столкнется корабль.
— На таком расстоянии трудно что-либо рассмотреть. К тому же от взрыва пострадали наши датчики.
— А сэрасы? Как они реагируют на произошедшее? Возможно, они знали, что любой корабль, подорвавшийся на джамп-мине, обречен. А возможно, их датчики были повреждены кометой раньше, чем мы предполагали, и они ничего не заметили.
— У нас нет никакой информации от них.
— Продолжайте следить за ситуацией. Я скоро буду у вас. Экран погас.
После минутного замешательства все устремились к выходу.
Воспользовавшись своим званием и положением, я первой покинула зал заседания и сразу же — почти бегом — направилась к ближайшему кольцевому лифту. Мердок следовал за мной, не отставая. Коридоры были заполнены людьми, но, несмотря на свою грузность, Мердок ловко лавировал между прохожими.
Вич, который ушел с презентации до того, как прозвучало сообщение Баудина, и теперь стоял перед дверью лифта, с удивлением смотрел, как мы сломя голову несемся к шахте, его антенны слегка покачивались.
Дверь открылась.
— Вверх? — спросил Мердок, войдя в кабину вслед за Вичем, и набрал нужный код.
— Да, — неуверенным тоном сказал Вич, не зная, нужно ли отвечать на риторические вопросы.
Хотя сам он, на мой взгляд, был не чужд риторики и часто отделывался напыщенными малосодержательными фразами там, где следовало быть конкретным и говорить по существу.
Двери со скрипом закрылись, и пол как будто прилип к нашим ступням — кольцевой лифт поднимался на уровень «Альфа».
— Так кто же на ней подорвался? — спросил Мердок.
Я покачала головой.
— Никогда не слышала, что взрыв может произойти сам собой. Несомненно, был какой-то корабль.
Джамп-мины, оружие, оставшееся после войны между Конфедерацией и торами, были беспорядочно разбросаны по всему сектору и активизировались, когда корабль выходил из гиперпространства в обычный космос. Большинство мин уже убрали или уничтожили, но количество мест, где осуществлялся переход из гиперпространства и обратно, было ограничено, и иногда в эти точки космоса забредали забытые мины. Большие торговые суда и корабли Конфлота снабжались защитными сетками, поэтому в большинстве своем жертвами мин становились небольшие или устаревшие транспортные средства.
— Что случилось, командир? — спросил Вич, строго глядя на меня.
— Мы обнаружили джамп-мину, которая активизировалась в пределах системы Абеляра, — объяснила я. Мне казалось, что лифт движется очень медленно, и это выводило меня из себя. — На краю астероидного пояса.
— Понимаю.
— И вы ничуть не взволнованы подобным событием? Возможно, это был корабль, посланный к нам Конфедерацией. Первый за последние шесть месяцев блокады!
— Большинство кораблей Конфлота оборудованы устройствами обнаружения мин. Но если судно все-таки взорвалось, то я не вижу, какая нам польза от груды радиоактивных обломков.
— Да вы весельчак! — фыркнул Мердок. — А понятие «мораль» для вас что-нибудь означает?
Я активизировала на стене кабины лифта изображение наиболее близкого к нам корабля сэрасов. Хотелось знать его точное местонахождение, хотя наши датчики были малоэффективны. Судно располагалось в прежней точке, в течение последних недель оно не изменило своего положения и было обращено носовой частью в сторону внутренних секторов галактики, где находилась Конфедерация.
— Речь не идет о немедленной пользе, которую мы можем извлечь прямо сегодня, — сказала я, поворачиваясь лицом к Вичу. — Но если проанализируем ситуацию, узнаем, как произошла катастрофа, то, возможно, выясним, почему судно вышло из гиперпространства именно в этой точке. Было оно посланцем Конфедерации или нет.
