— А вы бы хотели получить Отряд из пятисот рафинированных идеалистов! Не спорю, наверное, есть и такие. Ради науки, за идею. Но сколько их среди нас, кто из нас — это вы и я вряд ли когда-нибудь узнаем. Так что, Айрис, допивайте, доедайте и пойдем. Перерыв кончается.
Вторая часть заседания началась точно вовремя. Когда последний опоздавший — конечно, пытающийся все и всюду успеть Карго Эрин — вбежал в зал, часы, отсчитывавшие перерыв, только-только остановились. Обсуждение началось с выступлений успевших ознакомиться с протоколом первой части заседания участников экспедиций. Но Айрис почти — да, совершенно — не слушала и не слышала их. Неужели все, что рассказал Серж-Симеон, правда! Она сотни, тысячи раз пересмотрела, перечитала Характеристики каждого из пятисот Пионеров за эти бесконечные годы одиночества! Она знает их наизусть! Нет, ничего подобного не было ни в Характеристике Доктора, ни в Характеристике Командора!!! Не может быть, чтобы такие важные «моменты» упустили. Или специально… А родители? Знали ли они? Ведь каждую кандидатуру придирчиво отбирали. Ничего подобного ей не рассказывали. Допустим, она была еще недостаточно взрослой для подобных разговоров, когда «ушел» Папа. Но Мама? Вот кто должен был и знал все! Но и она ничего «такого» не рассказывала. Даже намека… Но если это неправда — для чего Доктор все это придумал. Рассказал ей именно сейчас? Но Мама так, как она поступила со своим мужем, намеренно скрыв беременность… Она вполне могла бы многое недорассказать и ей, своей дочери… Айрис отвлеклась от своих мыслей только тогда, когда требовательный голос Командора Аба произнес ее имя:
— Уважаемая мисс Айрис, вы принимали активное участие в утреннем обсуждении, что скажете сейчас?
Неприятно было сознаваться в своем невнимании к коллегам, но еще хуже опозорится неуместным ответом.
— Простите, мистер Аба, о чем идет речь?
— Вот те на…
— Она что, все проспала?
— Сама же предложила.
Неодобрительные реплики говорили сами за себя.
— Прошу меня простить — задумалась, — решила честно признаться Айрис.
— Бывает. Но повторять всю дискуссию специально для вас, при всем уважении, мы не будем. Что вы думаете о новой экспедиции, Айрис?
— Думаю, уважаемый Аба, что она должна состояться. И в ближайшее время. — Айрис подняла руку, прося прекратить смешки. — И я хочу в ней участвовать.
— Айрис, вы хотите принять участие в экспедиции?! — Тут уж поднялся со своего места и Борн.
— Да, я буду участвовать в этой экспедиции, мистер Руководитель Совета.
— Но как же так…
— Мы говорили совсем не об этом!
— Любо, Айрис! Вы молодец!
Готовый вот-вот начаться неуправляемый обмен мнениями предотвратил Командор Аба:
— К порядку, уважаемые. У всех есть личное мнение. Но прежде выслушаем Уважаемую мисс Айрис.
— Возможно, я одна из немногих, кто сможет разобраться и освоить язык… — нельзя говорить «аборигены», Айрис нашла выход: — надписей. Уверена, есть более талантливые, но я единственный человек, не обремененный конкретными обязательствами. У меня нет определенной работы. Я здорова, неконфликтна. Почему нет?
— Думаю, Айрис права, — первым поддержал ее Эрин. — Зачастую в переговорах женщины добиваются большего. Плюс язык.
— Язык — важнейшая составляющая, — Археолог Наури не мог сдержать волнения. — Судя по видеоматериалам и анализу образцов, там непочатый край работы. Я дам уважаемой Айрис необходимые рекомендации. С ее интеллектом она быстро разберется, усвоит основные постулаты и сможет применить их на практике.
— Что ж, если нет возражений, внесем кандидатуру мисс Айрис в список группы подготовки Седьмой экспедиции. А там посмотрим. Кто за?
— Я возражаю!
Поднятые было руки опустились. Все посмотрели на мужчину из группы сидящих вместе участников экспедиций.
— Вы, Следопыт Эйк, возражаете?! — даже в профессионально бесстрастном голосе Командора Аба проскользнуло удивление. — Вы имеете что-то против уважаемой мисс Айрис?!
— Я считаю, женщинам не место в подобной экспедиции. Вообще в мужских делах.
— Это шовинизм! В наше время! Стыдитесь! — не сдержалась штурман Тереза.
— У нас, в принципе, гендерное равенство, Следопыт. — Встав со своего места, Борн повернулся к рядам амфитеатра, на которых все вместе разместились участники экспедиций.
— У вас есть какие-то конкретные возражения, Следопыт? — Вслед за Борном поднялась со своего места психолог Нага. — Если вам необходима консультация или какая-либо помощь, я, вся наша Команда, готовы помочь.
— Благодарим вас, мисс Нага. Ничего не требуется, мэм.
Вскочивший Маркес положил руку на плечо Эйка.
— Мой товарищ погорячился. Всем известно, условия нашей службы, они лишают нас, как это сказать, лоска, что ли. Мы привыкли, что экспедиции — мужское дело. Вот и лепим все подряд. Не подумав. Не обижайтесь, уважаемая Айрис. Ничего личного, мэм.
— Прошу слова. — Не принимавший активного участия в дискуссии, поднялся как всегда при галстуке-бабочке, с платочком в нагрудном кармашке элегантного костюма Бортич-Бови. — Я был против участия уважаемой мисс Айрис в экспедиции.
— И вы туда же, маэстро! — не сдержался Эрин.
