Соня, наконец, добралась до дивана и посмотрела на серого волка. Положив голову на лапы, он грустно смотрел на влюблённую парочку, а потом, отвернувшись, свернулся клубком и закрыл глаза. У неё ныло сердце, но всё равно было радостно оттого, что он приехал.
Утром женщины встали поздно. Сквозь сон Соня слышала, как шептались и целовались Аллочка и Олег, как засмеялись дочери и что-то тихо говорил им Айк и тоже смеялся вместе с ними, а потом зашипел сквозь зубы. Соня подумала, что девчонки потянули его за волосы или задели плохо зажившую рану и опять провалилась в сон. Она проснулась от наступившей тишины. Весь народ собрался на кухне. Аллочка и Айк кормили детей, а Олег сидел на подоконнике и довольно щурился, глядя на эту сцену.
Натянув халат, Соня вышла на кухню. Девчонки радостно подпрыгивали и болтали ногами, сидя у Айка на коленях, успевая глотать кашу, вертеть головами и дёргать его за нос, уши, волосы и воротник рубашки. Он терпеливо отцеплял ручонки и уговаривал их не шалить. Аполлоша чинно сидел на стуле и орудовал ложкой, поглядывая на малышек.
Увидев Соню, Айк с восторгом сказал: - дети за полтора месяца так здорово выросли! И такие умненькие стали! - он по очереди поцеловал пушистые макушки и поставил дочерей на ножки, но они и не думали уходить. Цепляясь за его руки они тянули его в комнату, и Айк, улыбнувшись Соне, пошёл за ними.
С приездом Айка Олег засобирался домой. Аллочка уезжала вместе с ним. Соня грустила, но и радовалась за подругу. Зарегистрировать брак они решили в Междуреченске, потому что там жили родители Олега, его друзья и знакомые. Аллочка уговаривала Соню приехать вместе с Айком на свадьбу, но та категорически отказалась. Она страшилась даже мысли о том, что может вновь появиться в Междуреченске. Айк ничего не сказал, лишь опустил глаза, избегая встречаться с ней взглядом.
Соня чувствовала, что что-то изменилось в их с Айком отношениях после отъезда друзей. Он стал ей дороже и ближе, потому что остался единственным, кому она могла доверять. Айк всегда был рядом, всегда готов выслушать и понять. Она ловила себя на том, что относится к нему, как к мужу, с которым прожила долгие счастливые годы. Тем не менее, она жгуче краснела, когда ловила на себе его жадный тяжёлый взгляд, которым он, казалось, раздевал её. Но он никогда, ни разу не намекнул ей о своём желании. Не говорил он больше и о своей любви, чем неприятно её задевал. Порой Соня с раздражением думала, что он и не любит её вовсе, иначе почему молчит?
Дети были привязаны к нему так, что Соня порой ревновала их. Каждый вечер он терпеливо купал девчонок, не возмущаясь шалостями и тем, что выходил из ванной мокрым с головы до пят. Он читал им книжки и укладывал спать, никогда не повышая голос, если они капризничали или шалили.
Заканчивался январь. Последнее время Соня не раз ловила на себе задумчивый взгляд Айка. Она терялась в догадках, но ни о чём его не спрашивала. Захочет - скажет сам.
В этот вечер, когда дети давно уже спали, Соня выключила компьютер и, потянувшись, встала. При неярком свете настольной лампы увидела Айка. Он сидел на кухне, облокотившись на колени сцепленными в замок руками. Отсутствующий взгляд устремлён в никуда, в уголках плотно сжатого рта пролегли грустные морщинки. Соня встала, глядя на него сверху вниз, тихо спросила:
- Айк, что-то случилось, да?
Он выпрямился, сухо усмехнулся, холодно глядя ей в лицо: - случилось, но не сейчас, а почти два года назад. - Соня поняла, что он говорит об их первой встрече в тайге. Нахмурилась, ожидая продолжения, - понимаешь, стая требует от меня, чтобы я определился. Или я являюсь вожаком, веду за собой волков и у меня есть супруга, которая может заменить меня в случае каких-то неожиданностей. Или я слагаю с себя эти обязанности, и стая выбирает нового вожака. Я не держусь за своё главенство, но я ответственный… ответственное существо и знаю, что в стае нет никого, кто в состоянии меня заменить. Последний кризис это показал: не нашлось никого, кто мог бы мне противостоять. Но и пары у меня нет. Вернее, - он криво усмехнулся, - пара есть, но я не могу привезти её в стаю.
Растерянная и обеспокоенная Соня спросила: - а если бы кто-то нашёлся, то тебя бы убили?
- Нет, ну что ты, - он улыбнулся, - мы чувствуем, если кто-то сильнее и умнее нас. Я просто бы согласился добровольно признать его вожаком стаи и всё. Но дело в том, что против меня вышли молодые. Они глупы и самоуверенны. Должно пройти много лет, прежде чем из них вырастет кто-то, кто мог бы занять моё место. - Айк тяжело вздохнул: - вот так, моя хорошая. - Он помолчал. Молчала и Соня, терзаясь от своей нерешительности, неуверенности в правильности задуманного.
- Кроме того, - он насмешливо смотрел ей в глаза, - я чувствую себя совершенно по-дурацки, чего со мной никогда не бывало!
- Почему? - только и смогла пискнуть она.
