Время камней полностью

— Кад-Ицумы никогда не проигрывают, — возразил Сафир. — Они ещё не показали своей знаменитой «сцепки».

— Что это?

— Слаженные действия, когда все прикрывают и помогают друг другу.

— Я видел такое на востоке, в Янакато, — кивнул посол. — Называется «хо-икун». Но теперь их только трое, а они наверняка тренировались в расчёте на четверых.

Тем временем чёрный воин вступил в схватку с оставшимися противниками. Дважды кривые мечи прошлись по доспехам, не причинив им вреда, а затем секира снесла голову одному из братьев. Голова полетела в песок, разбрызгивая кровь. С яростными воплями его сородичи бросились на одинокого гладиатора, полные решимости отомстить. Замелькала сталь. Никто не мог разобрать, понёс ли урон чёрный воин, однако он отбивался и сумел ранить одного из Кад-Ицумов в ногу. Братья попятились от него и, перекинувшись несколькими фразами, возобновили атаку. В этот раз они действовали слаженно, используя друг друга для сложных «поддержек», оказываясь то выше своего противника, то обманывая его ложными выпадами и движениями.

— Вот оно! — сказал Сафир. — «Сцепка»! Удивительно.

— Занятное зрелище, — согласился Эл. — Но это не лучшие воины на востоке.

— Вы всё ещё уверены, что новичок победит? — поинтересовался Нармин.

— Разумеется, — Сафиру показалось, что в голосе казантарца прозвучало самодовольство.

Кад-Ицумы обрушивали на противника частые удары, но тот отбивал их без особого труда, затем воспользовался короткой заминкой, произошедшей в одном из приёмов «сцепки», и разрубил сначала одного, а затем другого: от плеча до середины груди, с вытягиванием лезвия секиры на себя.

— Браво! — воскликнул Эл. — Изящная победа!

— Не правда ли? — обратился к нему император, услышавший реплику посла. — Если он победит, надо будет предложить ему вступить в мою армию.

— Ваше Величество не прогадает, — отозвался Эл с поклоном.

И снова что-то в его тоне показалось Сафиру странным.

Трупы Кад-Ицумов быстро убрали, и на арену вышел полуобнажённый человек с круглым щитом, копьём и полуторным мечом.

— Это Гразх из Ольсмейла, — сказал Сафир. — Он раб. Часто побеждает, но до сих пор не получил свободу, так как пытался сбежать. Его наказали плетьми, и теперь он должен выиграть пять раз. Тогда его отпустят.

— Я думал, беглых рабов казнят, — заметил Эл.

— Совершенно верно, милорд, но для гладиатора каждый день может стать последним, так зачем лишать людей зрелища?

Гразх наступал на чёрного воина медленно, не торопясь нападать. Может, был просто осторожен, а возможно, видел предыдущий бой и по достоинству оценил противника. Мощная рука сжимала тяжёлое копьё, стальной наконечник медленно покачивался из стороны в сторону. Гладиатор поднял щит, сделал два быстрых шага, одновременно занося оружие, затем последовали длинный прыжок и резкий бросок. Смертоносное жало взвилось в воздух и, описав дугу, замерло в кулаке чёрного воина. Трибуны ахнули — никто ещё не видел, чтобы копьё, брошенное с такой силой и со столь малого расстояния, было поймано на лету. Зрители наградили ловкого гладиатора аплодисментами, и даже император Камаэль ударил несколько раз в ладони и одобрительно кивнул головой.

— Этот воин наверняка победит, — проговорил Нармин, обращаясь к Элу. — Видно, что он много лет имеет дело с оружием. Похоже, вы были правы.

— Бой ещё не выигран, — отозвался посол. — Но я бы поставил на этого парня.

— Хотите пари? — предложил Нармин.

«Какой же странный у него голос, — подумал он при этом. — Будто старый механизм скрипит. А эти глаза! Явно не человеческие…»

— Мне казалось, вы не любите подобных забав, — проговорил посол.

— Ради вас, милорд, я сделаю исключение.

— Какова же ставка?

— Назовите вы, милорд, — Нармин любезно поклонился.

— С удовольствием, — посол вынул из-за пазухи голубой прозрачный камень, сверкнувший на солнце. — Это астомарин, треть униции. Согласны?

— Боюсь, ставка для меня слишком высока, милорд, — с запинкой ответил Нармин, уставившись на самоцвет.

Редкий минерал, накапливающий магию Земли. Трудно было даже представить, сколько он стоил! И посол Казантара вот так легко ставил его на кон?!

— Ничего, я приму из расчёта двадцати тысяч бэнтов.

— Двадцати?!

— Именно.

— Но это чрезвычайно низкая цена!

— Доставьте мне удовольствие.

— Но мы могли бы поставить поровну.

— У меня нет с собой денег, — покачал головой Эл. — А я не люблю одалживаться. Итак? Ваше слово.

— Хорошо, — Нармин отсчитал из кошеля двадцать тысяч бэнтов и передал Элу, который, в свою очередь, обратился к Сафиру: — Будьте добры, лорд Маград, примите наши ставки.

— С удовольствием, милорд, — Сафир взял деньги и камень и убрал в карман.

Он тоже был поражён ставкой казантарца. Минерал излучал силу, Сафир чувствовал её даже сейчас, когда камень лежал в его кармане, а не в ладони.