Время камней полностью

Тем временем бой продолжался. Чёрный гладиатор перехватил пойманное копьё остриём вперёд и бросил в противника. Тот прикрылся щитом, одновременно подавшись в сторону, и наконечник только царапнул железную обшивку. Гразх выхватил из ножен меч и побежал навстречу закованному в броню воину. Тот встал в оборонительную позицию, держа секиру наперевес.

— Могли бы вы, лорд Армаок, поймать на лету копьё? — поинтересовался Эл.

— Не думаю, милорд. Нужно обладать поистине нечеловеческими силой и ловкостью.

— Удар такой мощности пробил бы другого насквозь, — заметил Эл.

— Вот-вот, — кивнул Нармин. — А он даже не покачнулся!

— А может ли быть, что это не человек?

— Как?! — удивился лорд Армаок. — Нет, милорд, в поединках участвую только люди. Ну, или звери. Никаких троллей и тому подобного. По крайней мере, так было раньше, — он вопросительно посмотрел на Сафира.

— Только люди, — подтвердил тот.

— Но мы ведь не видим его лица, — возразил посол. — Его скрывает шлем. Кто знает, вдруг под забралом уродливая рожа какого-нибудь монстра?

— Если он победит, ему придётся снять шлем, — пояснил Нармин. — Такова традиция.

— Победителя нужно знать в лицо? — усмехнулся Эл.

— Именно. Кроме того, не станет же император смотреть на забрало, когда сойдёт на арену, чтобы наградить гладиатора свободой.

— Да, вы правы, — согласился посол.

— И потом, устроитель боёв не пошёл бы на такое, — добавил Сафир.

— Даже за очень большие деньги?

— Он слишком дорожит местом.

Чёрный гладиатор отбил полуторный меч, пригнувшись, уклонился от пущенного Гразхом в ход щита, толкнул противника плечом в грудь и, выпрямляясь, древком секиры ударил противника в челюсть снизу.

— Ого! — воскликнул Сафир. — Похоже, выигрыш будет ваш, господин посол!

— Очень надеюсь, — холодно улыбнулся Эл. — Скажите, лорд Маград, — обратился он к Сафиру, — вы не хотите присоединиться к нам?

— Сделать ставку, милорд? — уточнил Сафир.

— Именно.

— Нет, благодарю. Я не поклонник игр.

— В ваши годы большинство молодых людей любят азарт.

— Но не я.

— Весьма похвально. Что ж, как угодно. Но на кого бы вы поставили? Просто сделайте предположение.

— С удовольствием, милорд, — Сафир любезно поклонился и, бросив внимательный взгляд на арену, сказал: — Я полагаю, что победит гладиатор в чёрных доспехах.

— Почему?

— У него есть мастерство, а у Гразха — только сила.

Эл удовлетворённо кивнул.

Тем временем Гразх оправился от полученного удара и снова напал на своего противника, размахивая мечом. Чёрный гладитор отражал выпады быстро и чётко, затем, выждав момент, опустил секиру на клинок почти под прямым углом, и тот сломался. Гразх остался безоружным. Отшвырнув бесполезную рукоять, он прикрылся щитом и бросился вперёд, намереваясь сбить противника с ног, однако тот крутанулся волчком, и Гразх пролетел мимо, споткнувшись о подставленную ногу. Он рухнул в песок, а чёрный гладиатор, взмахнув оружием, опустил секиру на спину противника. Сталь с хрустом вошла в позвоночник. Гразх дёрнулся и замер.

Трибуны были в восторге. Большинство зрители аплодировали стоя.

— Новый герой? — прокомментировал Эл.

— Увы, ненадолго, — отозвался Сафир. — Судя по всему, он получит сегодня свободу.

— Долго ли будет длиться представление?

— Полагаю, осталась ещё одна схватка, — ответил Сафир, взглянув на солнечные часы. — Кстати, вы выиграли, — он отдал Элу драгоценный камень и деньги Армаока.

— Поздравляю, милорд, — поклонился Нармин.

— Благодарю, — отозвался Эл. — Надеюсь, проигрыш вас не расстроил?

— Нисколько, — заверил его Нармин. — Рад был составить вам партию, — он снова учтиво поклонился.

Посол ответил ему тем же.

Чёрный гладиатор выдернул секиру из поверженного противника и резко крутанул, стряхивая с лезвия кровь.

— Он очень хорош, — сказал император Камаэль, обращаясь к послу. — Пожалуй, я предложу ему место центуриона.

— Весьма разумно, Ваше Величество, — отозвался Эл. — Похоже, этот человек мог бы многому научить солдат.

— Его выучка действительно неплоха, — согласился император. — Интересно, откуда он. Надо будет расспросить Ламкерга.

В этот момент на арену выехал тяжело вооружённый рыцарь. На квадратном щите был нарисован сокол, зажавший в когтях змею. Девиз гласил: «Летать — не ползать!».

— Как мило! — рассмеялся Камаэль. — Полагаю, это лорд Дарбон решил снова порадовать нас своим присутствием.

— Лорд? — переспросил Эл.

— Именно так, — подтвердил император. — Третий сын барона Лемиштского. Иногда он участвует в гладиаторских поединках. Для развлечения.

— Разве воинам Вашего Величества больше негде приложить своё умение? — удивился посол.

— Время сейчас мирное, бунты подавлены, — император пожал плечами. — Почему бы лорду не потренироваться? Заодно подаст другим пример не бездельничать, а держать себя в форме.

Чёрный гладиатор ждал рыцаря там, где закончил бой — возле трупа Гразха. Он опирался на секиру и смотрел в сторону Золотой Ложи.

— Похоже, он уверен в победе, — заметил император. — Уже предвкушает свободу, — он усмехнулся. — Но против лорда Дарбона у него нет шансов.

— Лорд такой хороший воин? — спросил Эл.