Мир изменился. Предвечная Цитадель разрушена, Оракул мёртв, а стражницы лишились своих сил. Жизнь входит в прежнее русло, но не все могут смириться и жить дальше. Даже время не способно залечить некоторые раны. Но мир жесток. Ему безразличны судьбы людей - песчинок в океане истории. И когда возникает новая угроза, равной которой ни Меридиан, ни Земля не знали прежде, что смогут противопоставить ей стражницы? Готовы ли они? Смогут ли они, презрев былые распри, объединиться с бывшими врагами?
====== Часть I. КРЕСТОВЫЙ ПОХОД. ======
Вселенная не только более необычайна,
чем мы себе представляем, она более необычайна,
чем мы можем себе представить.
Дж. Холдейн.
Пролог.
Город пылал. Яростное пламя пожирало его, как рой саранчи сметает посевы… Башни и здания из стекла, железа и композитных материалов, некогда гордо и величественно возвышавшиеся над городом на несколько километров, теперь были разрушены – только столбы чёрного дыма, клубы пыли, затянувшие небо над городом, языки пламени, да развалины – впрочем, не менее монументальные – напоминали об их былом величии. Вдали слышались взрывы, что-то вспыхивало, разлеталось в клочья, расцветали огненные цветки, чтобы уничтожить то, что не было уничтожено прежде…
Сопротивление жителей этой планеты было почти сломлено.
В небе над городом внезапно появились пять стремительно увеличивающихся точек – в воздухе разнёсся дребезжащий гул работающих двигателей. Летательные аппараты быстро приближались – теперь их можно было рассмотреть – больше всего они походили на древних земных летающих ящеров – птеранодонов. Размах крыльев каждой машины составлял не менее двадцати метров, а их кабины располагались там, где у земного «прообраза» должна была быть голова. Сходство усиливало и то, что кабины так же располагались на своеобразных «шеях» – гибких гофрированных шлангоподобных конструкциях серебристого цвета, диссонировавшего с преобладающим буро-коричневым цветом летающих машин. Такая конструкция позволяла кабинам двигаться в пространстве, и создавалось впечатление, что хищные летающие ящеры высматривают добычу. Это действительно было так – машины пролетали над тем, что осталось от пригорода, а под ними расцветали красно-чёрные бутоны мощнейших взрывов, равнявшие с землёй всё, что ещё оставалось цело после орбитальной бомбардировки.
Но вдруг одна из чудом уцелевших городских башен – матово-чёрный километровый шпиль – пришла в движение – её «крыша» с жужжанием раздвинулась, открывая взору то, что было внутри – мощную зенитную батарею необычной конструкции. Раздался выстрел, эхо которого прокатилось по умирающему городу – густой искрящийся дымный след протянулся от странного орудия к группе бомбардировщиков – те стали маневрировать, но один так и не смог уйти от странного снаряда, который следовал за аппаратом как приклеенный – облако чёрного дыма накрыло машину, а в следующую секунду раздался мощный взрыв. Горящие обломки «птеранодона» разлетелись в стороны. Оставшиеся четыре машины перегруппировались и ринулись к башне, всё время маневрируя, и пропуская мимо себя ещё несколько дымных струй…
Командующий армадой наблюдал за ходом вторжения, находясь на мостике флагмана флота, который представлял собой просторный зал полуовальной формы. Пол мостика одновременно являлся и обзорным экраном – сейчас он показывал финал схватки четырёх бомбардировщиков с зенитной батареей противника. Командующий был одет в красный балахон с золотым тиснением. Капюшон накинут на голову. Со спины было не понятно человек он или нет…
Дверь-диафрагма за спиной командующего раскрылась с характерным звуком, пропуская на мостик гостя – гуманоида-ящера в бело-золотом одеянии. Судя по некоторым особенностям внешнего вида, предками этой расы были существа, родственные земным кайманам. Командующий обернулся – он тоже был ящером – а затем произнёс несколько шипяще-щёлкающих звуков. Это означало примерно следующее:
- Приветствую вас, Ревнитель Веры, – на что гость в свою очередь также ответил чередой шипящих звуков:
- Вы превосходный полководец, Шро’так.
- Я лишь следую предназначению, – ответил командующий. – Скоро мы закончим с этой планетой.
- Превосходно, – вероятно, довольным тоном произнёс Ревнитель Веры. – Со мной только что связался Император. Он сказал, что посылает сюда Левиафан.
- Значит, скоро мы начнём изменение, – констатировал Шро”так. – Давно пора.
- Вынужден внести ясность – для завершения системы не хватает ещё одной узловой точки, – Ревнитель Веры своеобразной походкой – у всех представителей их вида ноги и руки имели два места сгиба, а не одно, как у людей – прошагал вплотную к командующему. – К нашей великой удаче Слухачам удалось обнаружить поблизости систему с необходимыми параметрами.
- Система? – переспросил командующий, как-то недоверчиво глянув на Ревнителя. – Почему мне не сообщили?
- На тот момент это было несущественно, – безстрастно ответил Хо’раас.
- При всём почтении – не вы являетесь командующим. Прошу вас впредь уведомлять меня о вещах такой важности.
- Вы правы, – согласился Ревнитель. – Но теперь нам пора отправляться в путь. Левиафан скоро прибудет, а мы тут уже не нужны. Система, в которую мы направимся, обладает очень мощным энергетическим потенциалом.
- Я отдам приказ флоту, – произнёс Шро’так, покидая мостик. Ревнитель Веры лишь бросил надменный взгляд вслед командующему…
====== ПРОЛОГ ======
Вселенная не только более необычайна,
чем мы себе представляем, она более необычайна,
чем мы можем себе представить.
Дж. Холдейн.
Пролог.
