– Аристократы появились до существования кчинов. Это произошло половину тысячи лет назад по летосчислению землян, – с гордостью начал Триллит. – В то время кчеры всех планет нашей системы были генетически идентичны друг другу. Наш мир был гораздо более развит, чем могут себе представить ваши сородичи. К сожалению, мы не смогли выиграть войну с… предками леовинов. Великие нашего народа начали проводить генетические эксперименты с целью создания идеальных воинов. Первые мутации в период Перемен привели к тому, что в цивилизации кчеров появились предки сегодняшних Аристократов.
Я заметила, что у Триллита тот же неприятный взгляд, что и у созданных его предками монстров. Взор торговца то затуманивался, то вновь прояснялся.
– Постепенно амбиции перевесили возможности, и в результате ряда экспериментов созданные существа не могли самостоятельно воспроизводиться. Однако Избранные продолжили опыты и дальнейшее увеличение количества этих существ. Как выяснилось, Аристократы изобрели абсолютно бесстрашных воинов. Когда в результате контакта с инвиди они получили новые технологии и расширили империю, то, конечно же, для достижения этих целей использовали в первую очередь силу кчинов. Так продолжалось до тех пор, пока предков не остановили инвиди.
– Значит, кчины хотят отомстить высшему роду за то, что, вступив в Конфедерацию, создатели обрекли их на вымирание? Но почему монстры нападают на вас? Ведь они должны ненавидеть Избранных.
Передние конечности Триллита сжались, и он поднес их к груди, словно в смущении.
– Вы не понимаете. Убийцы ненавидят всех нас, потому что мы можем меняться, а они нет. Кчины не могут воспроизводиться!
– А почему они подчиняются Новому Совету?
– Не знаю. Они отличаются от прежних кчинов, но убивают так же быстро и безжалостно.
Я нахмурилась. Этих ответов вовсе не достаточно, но вряд ли Триллит знает больше, чем рассказал. Кивнув, я повернулась, чтобы уйти.
– Командир!
Торговец резко вскочил с места, дыхание со свистом вырвалось из защитного панциря.
– Вы защитите нас, правда?
Я вспомнила пролитую кровь в коридоре сектора-два и почувствовала невероятную усталость.
– Да, Триллит…
Ремонтом в ядре станции руководила Геймет. По дороге туда я заглянула к Вичу. Круглое тесное помещение сначала показалось незнакомо…
Ноги машинально понесли меня по ступеням. Казалось, от усталости сознание просто отключилось и тело автоматически двигается в нужном направлении. Проходя мимо мониторов, я тщательно смотрела на изображение и проверила показатели, мысленно сверяя их с нормой. Я старалась замечать малейшее изменение в функционировании систем – гул машин, звуки механизмов и сигналы датчиков. Среди всех прочих звуков я расслышала странное методичное постукивание. Интересно, что бы это могло быть?!
Трое людей в форме Земного Флота сидели на главных постах наблюдения. Ли находилась на экстренном вызове в центре станции. Увидев меня, она удивленно вскинула брови и слегка улыбнулась. Отойдя от панели датчиков, Ли направилась в мою сторону.
– Коман… – начала она, однако осеклась на полуслове, очевидно, вспомнив, что я сложила с себя полномочия.
Однако я предстала перед ней все в той же форме Конфлота и прошла в святая святых станции без конвоя…
– Меня интересует ситуация в ядре! – сказала я, кивнув Геймет.
– В вашем распоряжении! – вежливо ответила Ли.
Кто-то кашлянул за ее спиной. Она обернулась на коллег, затем снова посмотрела на меня.
– Да, добро пожаловать обратно, мэм! – добавила девушка.
Она выглядела немного по-другому. Все та же короткая стрижка, темные волосы, стройная фигура, спокойное выражение лица. Лишь поменялась форма: вместо синей Конфлота – голубая Земли. Бросив взгляд на погоны, я увидела, что Ли теперь не лейтенант.
– Вас перевели? – удивленно спросила я.
Ли всегда являлась преданной сторонницей Конфедерации и блестящим оратором в нескончаемых спорах Конфедерации с Землей.
Она скромно улыбнулась:
– Мне и здесь хорошо.
Кто-то произнес что-то вроде «свила любовное гнездышко», и Ли гневно обернулась назад.
– Значит, Конфедерация потеряла, а мы приобрели! Поздравляю с продвижением по службе!
– Спасибо, командир!
Я спустилась вниз, туда, где у приборов стояла Геймет.
– Не все так плохо. Ситуация с некоторыми системами обеспечения нормализовалась, хотя в кольце «Дельта» все еще сохраняются проблемы с рециркуляцией воздуха.
Значит, Серат успел повредить не все системы в ядре. Хоть это хорошо!
– С переработкой в «Дельте» всегда проблемы. А что это за странный звук? – поинтересовалась я.
Геймет прислушалась, склонив голову набок.
Свет от доски приборов падал на лицо женщины, и на коже запрыгали зеленоватые блики. Затем, поняв, в чем дело, она улыбнулась.
– Это сеть мониторов для подсистем. Мы установили их здесь после вашего отбытия.
Я почувствовала, что гул голосов в центре командования стал гораздо тише, чем в тот момент, когда я вошла. Все настороженно прислушивались ко мне и Геймет.
