А вот внутренние распри – это прекрасно с любой точки зрения. Судя по всему, великий каган – человек харизматичный, но со стремительно прогрессирующей манией величия, по крайней мере из рассказов Салеха я сделал именно такие выводы. И то и другое – вещи, очень опасные для тех, с кем он делит пространство этого мира. Скажем так: лично мне во главе каганата выгоден лидер, который не возомнит себя со временем властелином Вселенной и не пойдет ее завоевывать. Если эти дети степи сейчас зададутся мыслью смести нас с наших земель, то вряд ли у них это получится, но потреплют они нас капитально. Нет, не уничтожат, как это случилось бы месяц назад, сейчас мы хорошо укрепились, но все равно наши потери будут велики. Знаю я этих друзей – пасеку разорят, посевы потопчут, да и людей немало убьют. Мне это не нужно совершенно.
Так что если одна из сторон внутреннего конфликта – Салех, то я его поддержу. Он большой хитрец, но при этом и дальновидный политик, ему война с нами тоже не нужна, ему с нами выгодней торговать. Нет, конечно, когда-нибудь ситуация снова поменяется, и он обязательно попробует вцепиться нам в горло, но кто знает, что мы в этот момент будем собой представлять? И Синь дал понять, что пулеметы – это только начало, у него наверняка в запасе еще много чего имеется. Да и союз с «Домом Земноморья» сулит многое, если, в случае чего, запросить поддержку у Рувима, то я ее точно получу. По крайней мере сейчас.
Да и теперь у меня есть Марика, а она стрелок от бога. Если Салех забудет о том, что обещал скакать по степи со мной бок о бок, то его место запросто сможет занять и другой лидер, посговорчивее.
Впрочем, это меня занесло. На пустом месте такое здание возвел. Пока понятно только одно – что-то в Предвечной степи происходит, но вот что именно?
– Я правда не могу все рассказать сам, – истолковал мое молчание по-своему Крис. – Мне сказано было прийти, показать фирман, сказать, где тебя будет ждать Салех.
– И где он будет меня ждать? – спросил его я. – Особенно в свете того, что уже вон сколько времени прошло.
– На том месте, где вы виделись в прошлый раз, – немедленно ответил мне Крис. – Там, где колодец. Сейчас Салеха там конечно же нет, но завтра вечером он там будет. При условии, что я покину твой лагерь прямо сейчас.
– Покидай, тебя никто не держит, – даже удивился я.
Надо же. Ты, парень, кто – спринтер или стайер? На дворе день, тебе до родного стойбища верст сколько надо отмахать по степи, да еще потом Салеху до холма с колодцем сколько ноги глушить.
Интересно, интересно.
– То есть я могу сказать моему повелителю, что ты подтвердил встречу? – требовательно спросил он.
– Можешь, – заверил его я. – Завтра вечером я буду на этом месте. Хотя скорее все-таки в ночи – топать-то не близко.
Мы до холма обычно за полтора дня добирались, но это с ночевкой и приключениями. А если вот так, целенаправленно, то можно и за день управиться, выйти с рассветом и маленько срезать через степь.
– Тогда я пошел, – деловито сообщил мне Крис.
– Погоди, – остановил я его. – Перво-наперво скажи мне, сын степей, – тебя тут нормально кормили, воду давали? И извини, что в эту конуру запихали, хорошо?
– Я сам попросил меня сюда посадить, – удивил меня Крис. – Не хотел привлекать к себе внимания. Да и прохладно здесь, хорошо. Отоспался в первый раз за долгое время. Твои люди, хозяин крепости, хорошо со мной обходились.
– Второе. – Я не смог удержать улыбку. – Слушай, такое дело… Ты только не обижайся, ладно?
Крис насторожился.
– Я понимаю, ты теперь один из степных воинов и пытаешься говорить так, как, на твой взгляд, им должно вести свои речи, – тщательно подбирая слова, начал объяснять ему я. – Но получается… Как бы так сказать… В общем, смешно получается. Ты вообще по замашкам больше похож на делавара из романов Купера, причем такого, гротескного. Ты хороший парень, Крис, потому я тебе это говорю. Не чтобы обидеть или задеть, а так, по-дружески.
– Да? – Он снова потер свой бритый до блеска череп. – Знаешь, мы там все так говорим, потому этого и не замечаем. Да и потом – главное, что это нам нравится. А что, очень смешно смотрится, да?
– Там, у вас, наверное, нет, – помолчав, ответил ему я. – Если все так говорят. А здесь – есть такое дело. Но если самому нравится, так и прах с ними со всеми. Это дело такое. Да погоди ты, не беги, это не все.
Ноги так и несли Криса в путь, я его чуть ли не за руку схватил.
– Тебе предстоит дальний путь, воин степи, – лукаво глянув на него, произнес я. – Не надо ли наполнить водой твою флягу и дать ли тебе с собой вяленого мяса? Закон степи велит приветить гостя в своем доме и положить в его сумку припасов на дорогу.
– Какую флягу? – Парень не обиделся, в глазах у него сверкнули смешинки. – Фляга – это большая редкость, они мало у кого есть. В основном у приближенных кагана, да и те – самодельные, из кожи животных. Меха скорее, а не фляги.
– Да? – Я усмехнулся. – Погоди-ка минуту.
