Город дождался Прекрасного Принца. Битва с Великим Вороном — вопрос времени. Льюис пытается оттянуть ее. Он ставит Рыцарям условие: поединок состоится, если они узнают его среди других Воронов. Чтобы поймать врага, Нил решает раскрыть убийство Принца Ричарда и его Рыцарей. Рейвен дорог им обоим, но создавать проблемы и вносить хаос в чужие планы — главный его талант. А в городе появились новые лица. Агата ненавидит свою подругу. Однажды ей в руки попадет серебряный кулон, оброненный легкомысленным Сольвейном. Чью жизнь он сломает? Сюзанна нежна и добра. Но что делать, когда все вокруг отказались ей помочь? Любимая дочь наместника, она не умеет ничего сама. Но Сюзанна пойдет туда, куда ей запретили. В парк, к Воронам. Джек — веселый, практичный студент-философ. Он приехал в город, чтобы найти свой путь к счастью, но несколько заплутал. Как помочь другу в исследовании, если им все мешают? Как будто Джек с Льюисом виноваты, что родились черноволосыми и так похожи на Воронов.
Льюис Клемонт был плохим темным властелином. Но хорошим человеком.
Старался им быть, по крайней мере. Когда ему не мешали и не пытались убить.
Порядочность была не только вопросом морали и самоуважения: для Льюиса она стала планом по выживанию. Семь лет назад он совершил один малодушный, дурной поступок, который обернулся для него проклятьем, павшим на голову. Теперь он не мог нормально есть, но раз в неделю его скручивал приступ смертельного голода, утолить который могла только жизненная сила людей. Проклятье Воронов превращало горожан в хищников, опасных для окружающих. Оно же давало им магическое преимущество: крылья, когти и черное пламя, способное сжечь что угодно. Обычные люди не могли защититься от них, и Вороны пьянели от вседозволенности, нередко скатываясь до бандитов.
А самым страшным злодеем становился их повелитель, Великий Ворон. Его горожане боялись как огня. Предшественник Льюиса, Великий Ворон Элдрик, заботился лишь о своих проклятых подданных, оставляя город на разграбление бойцам, убивавшим по его приказу. Он полагал, что рациональная жестокость поможет ему избежать гибели: несмотря на всю свою власть и силу, Вороны были пленниками волшебного города и не могли его покинуть. А люди не желали терпеть нападения и издевательства вечно. Всегда находились смельчаки, готовые дать отпор злу. Элдрика ненавидели настолько сильно, что для его убийства защитники города опустились на его уровень жестокости. Да так там и остались.
Голова тирана была воткнута на пику и выставлена на городской площади. Потерявших магические силы Воронов Рыцари и Прекрасный Принц вырезали десятками. Один из немногих выживших бойцов, Рейвен, защищал проклятых, водил их на охоту и ждал появления нового господина, готовый умереть, лишь бы тот добрался до безопасного убежища живым.
Вот в таких условиях Льюис и стал новым Великим Вороном.
Он не знал, как избежать гибели и выбраться из этой ловушки. Но четко понимал, как поступать нельзя: становиться тираном и решать все проблемы силой, относясь к горожанам, как к добыче и грязи под ногами. Тактика запугивания работала на коротком промежутке времени. Как стратегия она погубила не только Элдрика, но и всех Великих Воронов до него.
Льюис не собирался умирать. Он искал выход и рассчитывал его найти прежде, чем его убьют. Горожан больше никто не обижал, Вороны покупали жизненную силу у добровольцев в парках, а жестокая охота на Принца была отменена. Рейвен страшно бесился и не понимал таких решений, но справляться с ним Льюис уже научился. И даже понемногу перевоспитывал, избавляя от бездумной жестокости, агрессии и привычки запугивать окружающих. Они даже подружились. Защитника вернее него у Льюиса не было.
В целом, в его жизни все было хорошо.
Но иногда Льюису казалось, что он просто притягивает неприятности. И тот факт, что из скромного студента-историка он превратился в Великого Ворона, ничего не менял. Скорее доказывал, что мироздание найдет способ подкинуть ему проблем, кем бы он ни был и за что бы ни брался.
Время Воронов заканчивалось. Оплаченное кровью, смертью и ужасом Льюиса, оно, однако, дарило Воронам безопасность. Хоть и начиналось с убийства Прекрасного Принца. Смерть героя отдавала город во власть Воронов на семь лет. Ровно столько проходило до появления следующего Прекрасного Принца. За эти годы много чего произошло, но все-таки они не зря считались плодом победы: Великому Ворону ничто не угрожало, а его подданные могли вести расслабленную, мирную жизнь. Принц Ричард и его безжалостные Рыцари были повержены.
Однако на смену им придут другие.
За Временем Воронов следовало Время Рыцарей.
Оно возвещало о появлении смертельной угрозы: нового Прекрасного Принца, жаждущего отрубить Великому Ворону голову. Рыцари были его опорой и поддержкой, прикрывали спину и сражались по его приказу. Иногда именно они находили верный способ расправы над Великим Вороном. Не зря же период бесконечных сражений, смертей, хитростей и подлых ловушек в попытках добраться до врага назвали Временем Рыцарей. Судьба города решалась именно тогда.
Если победит Прекрасный Принц, отрубив Великому Ворону голову и лишив остальных Воронов магических сил, то наступит Время Принца. Мирное для горожан, но гибельное для Воронов. Вечно голодную «нечисть» уничтожат без всякой жалости. Но проклятье вновь соберет свою жатву, и Вороны из города не пропадут никогда.
Если победит Великий Ворон, вырвав Прекрасному Принцу сердце и уничтожив всех его Рыцарей, то вновь наступит Время Воронов. Проклятые люди будут в безопасности, а вот горожанам придется худо без своих защитников. Они станут легкой добычей для Воронов. И не смогут покинуть город, забывая о причине страха сразу же за городскими воротами.
По крайней мере, так было принято здесь до появления Льюиса.
