– Императором он тогда еще не был, – продолжил темный. – Принц. Наследник, едва отметивший совершеннолетие. Единственный, и как потом оказалось последний, завершивший династию, насчитывающую несколько столетий. Сокровище, как ни крути. Но вдруг однажды он исчезает неизвестно куда, и пару недель о нем никто ничего не знает. Вообще.
– Как? – не поверила Селль. – Как допустили?
Арделан лишь плечами пожал:
– Переоделся слугой и просто ушел. Говорят, перед побегом сказал: «Этот мир хочет, чтобы его спасли». Но такие подробности выяснились уже потом.
Селль икнула и опять уставилась в книгу перед собой, раскрытую все на той же странице.
– Вот именно, рыжая, – кивнул ей Арделан. – А представляешь, как я удивился, услышав то же самое от тебя?
– Не слишком-то это было заметно, – пришла она в себя.
– Я старался сдерживаться, – хмыкнул тот. – Но если вернуться к Ансарту, то нашли его потом где-то в столичных трущобах, среди нищих. Наши нашли, темные. Люди отца нашего милого Скрошата. То есть будущего адмирала Скронт Шатара.
– Не твои? – зачем-то уточнила Ленро. – Люди?
– Мне тогда и десяти не было, – криво усмехнулся он. – А мать политикой не интересовалась. Так что да, распоряжался всем тогда он, и очень хотел распоряжаться дальше. Тем более что получил для этого такой прекрасный предлог.
Арделан зачем-то оглянулся на бывшего наставника и продолжил:
– В общем, когда этого потеряшку привезли к нему в дом, чтобы отмыть и честь по чести передать обратно во дворец, из беглого полоумка вдруг посыпались очень странные и очень интересные сведения. О том, например, что у нас со Скрошатом одна кровь.
– Что потом и подтвердилось, – сказав это, Шернол еще плотнее сжал губы.
– Ну да, пророк же, – странным тоном согласился Арделан. – Рождение легенды, так сказать… В общем, за эту ниточку ухватились. А гостя решили пока придержать у себя – на всякий случай. Но в его будущее императорское величество словно бесы вселились, из тихого сумасшедшего тот превратился в буйного, тут же попытавшись удрать. И из парадных гостевых покоев мигом переселился… ну, не в подвальный карцер, конечно, но что-то вроде того. В целях… э-э… его же безопасности. Где и просидел больше полугода. А сам отец Скрошата быстренько состряпал интригу против меня, втянув в нее и еще одного вероятного кандидата на роль моего настоящего отца. А вернее на то, чтобы подтвердить нужную ему репутацию моей матери.
– Шернола? – вспомнила Селль подслушанный когда-то разговор.
– Кого ж еще? А чтобы тот был посговорчивей, решили прихватить и его жену…
– Ее похитили, – наставник вмешался так неожиданно и таким тоном, что Ленро вздрогнула. – И того, что с ней творили, она не выдержала. Сошла с ума. За день.
– Это потому, – неестественно спокойно подтвердил Арделан, – что лорд наставник все-таки отказался пойти навстречу чаяниям кузена. Вернее, тех, кто выступал от его имени – сам будущий адмирал участия в этом не принимал, слишком мал был. Да и его отец тоже. Другого полета птица, чтобы позволить себе так замазаться.
– Но… как? Почему жена? – Селль и сама не поняла, что сейчас спрашивает, но ответ все равно получила:
– А он ее любил, – темный сказал это так, словно Шернола здесь не было. – Жену. И слишком многим дал это понять. У нас, знаешь ли, так подставляться не принято. Так что, считай, сам напросился.
– Князь! – не выдержал тот, сбив Ленро с мысли – за словами Арделана ей послышался очень явный намек. Но на что именно намекают, догадаться она так и не успела.
– Какие интересные темы вы здесь обсуждаете, – внезапно послышался из приемной незнакомый женский голос, растягивающий гласные манерно, но все равно почему-то очень мило. – А меня не пригласите? Я ведь тоже княгиня, как-никак.
– Теперь нет, – спешно, но уже без всякой пользы сбросил с себя щиты темный – те самые, из-за которых к нему и получилось подобраться столь незаметно. Слеп и глух в плане силы он оказался именно из-за них. – Не княгиня. Ты теперь вдова господина Яне, Илэ… Илейн.
Первая растерянность отступила, и Ленро вдруг поймала себя на мысли, что до сих пор никогда не слышала ее голос. Видела дважды, а вот до разговоров как-то не доходило. Но гораздо большим откровением стала для Селль внушительная фигура Риннарда, маячившего у входной двери. Это когда ж они спелись, а? И какого беса она сама так и не поменяла замок в приемной! Знала же, что ключи и у Нара могли остаться, но… Получается, все еще доверяла?
А Илейн продолжала:
– Вы, князь, очень кстати решили запереть свою силу, спасибо, что не испортили мне сюрприз. Согласитесь, наше появление вышло весьма… драматичным.
Ленро согласилась – про себя. И про себя же в очередной раз трехэтажно обложила собственную дурость. Не потребуй она от темного не жрать ее эмоции, никто бы не сумел к нему так подкрасться!
– Драма, точно. – Арделан это явление тоже оценил, причем гораздо более трезво: – Но скорее очередной цирк. Вижу, не одному Лонтару захотелось отведать радостей Машента?
– Интересный расклад, да? – и не подумала та смутиться.
