- Ты говорила со Шрамом? - нетерпеливо выпалил он.
- Я же обещала! - с достоинством ответила Папоротник, вскидывая голову. - Да, я наплела ему про богатый дичью край за границами вашей территории, и он тут же отправился его искать. Я же говорила, что он жадный, как лисица!
- Кто такой Шрам? - прошептал Гром, хлопая глазами.
- Ещё один бродяга, - коротко ответил Серое Крыло. - Он послал Папоротника шпионить за нами.
Гром недобро сузил глаза.
- Значит, ты шпионка?
- Отстань от неё! - рявкнул Серое Крыло. - Шрам жесток и опасен, как Одноглаз! Чтобы водить его за нос, нужно иметь сердце львицы!
Польщённая Папоротник выкатила грудь, сразу став похожей на тощего голубя. Только теперь Серое Крыло заметил, что за время, прошедшее с их последней встречи, она ещё сильнее исхудала.
- Ты охотилась в овраге? - спросил он.
- Да, - чёрная кошка устало пожала плечами. - Только там почти не осталось дичи.
- Пойдём со мной в лагерь, - предложил Серое Крыло. - Когда Шрам узнает, что ты его обманула, он придёт в ярость. Ты не должна подвергать себя такой опасности. Идём, с нами ты будешь целее. Сытости я тебе не обещаю, сейчас с дичью у всех туго, но голодной не останешься.
Гром покосился на него с сомнением.
- Ты уверен, что Длинная Тень не будет возражать?
- После того, как она узнает, что сделала для нас Папоротник, она не сможет отказать, - твёрдо ответил Серое Крыло.
Он захромал в сторону леса. На фоне вечереющего неба темнели сосны, снег повалил ещё сильнее. Каждый шаг причинял острую боль, но Серое Крыло только крепче стискивал зубы и продолжал идти.
Его ждала мать.
Папоротник молча семенила следом.
- Ты сказал это всерьёз? - спросила она. Сейчас её голос звучал робко, как у испуганного котёнка. - Мне можно пойти с тобой?
- Да.
Гром нагнал их.
- Но зачем этот Шрам посылал тебя шпионить за лагерем Серого Крыла? - спросил он.
- Он считает эту территорию своей, - ответила Папоротник. - И он совсем не любит делиться.
- Но это не его земля, - упрямо буркнул Гром. - Если бы он жил тут, мы бы хоть раз его встретили. Откуда он вообще взялся?
- Вообще-то, мы бродяжничали и побирались на территории Двуногих, - охотно объяснила Папоротник. - Но Шраму надоело питаться отбросами, и он решил, что жизнь здесь будет легче и сытнее. - Она с грустью посмотрела на быстро белеющую пустошь. - Разумеется, он ошибся, но Шрам ни за что не признает это.
- Почему же ты осталась с ним? - продолжал спрашивать Гром, косясь на шрамы, украшающие спутанную шерсть чёрной кошки.
Она долго молчала, глядя перед собой.
- У меня никого нет, кроме него.
- Совсем никого? Никакой родни? Но ведь…
Серое Крыло решил, что пришло время положить конец этому разговору.
- Хватит, Гром. Не приставай к ней.
- Ладно, как скажешь, - пожал плечами Гром. Он посмотрел на окровавленную лапу Серого Крыла. - Очень болит?
- Терпимо, - буркнул Серое Крыло. На самом деле лапа горела огнём, боль пульсирующим кольцом опоясывала её в том месте, где захлестнулась петля. - Ничего, Галечник даст мне что-нибудь от боли.
Они спустились по склону к Гремящей Тропе.
Чудища с рёвом проносились по дороге, разбрызгивая лапами грязь и снежную кашу. Дождавшись, когда тропа опустеет, Серое Крыло насторожил уши, прислушиваясь к отдалённому рёву. Кругом всё было тихо, свет горящих глаз чудищ не прорезал снежную пелену.
- Идём.
Он захромал через Гремящую Тропу и вскоре с облегчением вдохнул смолистый запах сосен на противоположной стороне.
Белые снежинки усеяли чёрную шерсть Папоротник, заблестели на усах Грома. Снегопад усилился, и Серое Крыло поспешил спрятаться в тени сумрачного леса.
Гром повёл спутников к лагерю Длинной Тени. Очутившись в лесу, Папоротник старалась держаться ближе к Серому Крылу, словно ища у него защиты.
- Ты уверен, что всё будет хорошо? - робко спросила она, когда впереди показалась стена ежевики.
- Конечно, - твёрдо ответил Серое Крыло, вдыхая знакомые запахи. Обогнув стену лагеря, он следом за Громом направился ко входу, вышел на поляну и огляделся. - Тихий Дождь?
Сердце Серого Крыла затрепетало от радостного волнения. Сейчас он увидит мать, по которой так тосковал всё это время!
Грязные Лапы поднял голову от кучи с добычей, в которой рылся в поисках вкусного кусочка. Длинная
Тень и Зубчатый Пик сидели под стеной лагеря и о чём-то негромко разговаривали, заговорщически сблизив головы. Длинная Тень первая заметила Серое Крыло.
- Ты вернулся! - с нескрываемым облегчением воскликнула она.
- Прости, что меня так долго не было, - ответил Серое Крыло, виновато опуская голову.
Он хотел добавить ещё что-то, но тут из просторной палатки в дальнем конце лагеря раздался пронзительный писк Росистый Носик.
- Остролистница! Можно нам поиграть в снегу?
- Завтра! - последовал строгий ответ матери. - Сейчас вам пора спать.
Серое Крыло потрясённо вытаращил глаза, любуясь палаткой, воздвигнутой за время его отсутствия. Ещё одна палатка виднелась сбоку от стены лагеря. Серое Крыло приоткрыл пасть и сразу же почувствовал доносящийся оттуда запах трав.
- Серое Крыло? - проскрипел рядом незнакомый старческий голос.
