Правда, знающих людей эта напускная пышность раздражала. Она выглядела как роскошный фрак, одетый на нищенские лохмотья. По легенде, постройка этого здания обошлась Министерству в сумму, равную его трехлетнему бюджету, а его содержание было одной из главных статей расходов – и триста лет назад, и сегодня, и во все времена Министерство науки и образования было самым бедным из всех пятнадцати Министерств, исключая только, может быть, Министерство здравоохранения.
Перейдя по подземному переходу широкую магистраль, Наори повел товарищей к малозаметной двери у самого угла здания – одному из входов в Управление. Совсем рядом нависало грудой серого камня здание Службы Безопасности – зловещее гнездо всесильного и зловещего ведомства. Об этом здании ходили разные слухи и домыслы. Говорили – свистящим шепотом, на ухо, опасливо оглядываясь по сторонам, будто бы в нем, кроме тридцати надземных есть еще, как минимум, дюжина подземных этажей, где в секретных камерах сидят узники из тех, кто пропал без вести, а еще ниже, в каменных мешках, откуда не прорывается наружу ни один звук, специально отобранные палачи с медицинскими дипломами совершенствуют свои таинственные, универсальные и научно обоснованные методы дознания и проводят над заключенными удивительные и страшные исследования, проникая все глубже в тайны человеческого мозга.
Говорили о коридорах в этом здании – не прямых, а причудливо изогнутых так, что идя по такому коридору, не видишь того, кто идет в десяти шагах за тобой. Говорили, будто в здании множество тайных ходов, лестниц и лифтов, а из подземелий Управления Службы Безопасности тянутся подземные ходы и к Императорскому дворцу, и к центральной тюрьме, и даже на космодром. Говорили об огромных кабинетах, похожих на залы, где стенные шкафы с книгами и информационными накопителями оказывались потайными дверями в другие кабинеты, еще более огромные.
Говорили… В общем, много чего говорили об этом здании, а в последние две дюжины лет, когда главой Службы был Оонк, слухов стало еще больше, они стали еще страшнее, еще удивительнее, еще невероятнее, а обыватели, даже отправляясь в Управление за самой невинной справкой о благонадежности, на всякий случай, прощались с родными и близкими.
Очевидно, зловещая близость Управления Службы Безопасности и была причиной того, что боковой вход, избранный Наори, мало кем использовался. За дверью был пустынный вестибюль, освещенный только двумя пыльными светильниками, с такими же пыльными продавленными диванами вдоль стен и наглухо закрытым окошком справочной.
В конце вестибюля перед узким проходом сидел полусонный вахтер, а напротив него скучал в стеклянной будочке охранник с иглометом наперевес. Увидев вошедших офицеров, оба они, однако, резко оживились. Вахтер долго и с упоением изучал командировочные удостоверения, личные карточки и все прочие документы, а охранник, взявшись за рукоятку игломета, настороженно щурился, держа палец на кнопке тревоги. В общем, было видно, что оба блюстителя порядка скучали, и приход посетителей доставил им удовольствие, вызванное осознанием ответственности и нужности своей службы.
Самим же посетителям было немного не по себе. Все пятеро с тревогой наблюдали, как вахтер проверяет их документы с помощью допотопного компьютера, хотя они и твердо знали, что все бумаги надежные, подлинные, да еще и выдержали куда более тщательную проверку на пересадочной станции на Оиси.
Наконец, проверка закончилась, и вахтер с явным сожалением протянул Наори пачку документов. Охранник разочарованно вздохнул, расслабился и нажал большую синюю кнопку на своем пульте. Массивная решетка, преграждавшая проход, медленно и со скрипом отошла в сторону.
Наори, на ходу раздав документы товарищам, без промедления двинулся к лифтам. В просторной кабине он пару секунд колебался, прикидывая, где находится комната? 2045-А, в которую им было выдано предписание, и наконец послал лифт на двенадцатый этаж.
Эта часть двенадцатого этажа была царством отдела кадров. В коридорах, освещенных голубоватыми полушариями светильников, было шумно и многолюдно. Не спеша, с чувством собственной значимости, шествовали министерские чиновники в военной форме и в штатском, сновали миловидные секретарши, толпились, поглядывая на девушек, и совсем юные младшие офицеры, только закончившие училище, и опытные космические волки. Какой-то важный чиновник мимоходом объяснял совершенно ошалевшему посетителю, что ему надо обратиться в кабинет? 2105, а если он там уже был, то все равно надо сначала сходить получить визу на четырнадцатый этаж. Кто-то с нашивками суперофицера третьего ранга страшной руганью крыл всех "подлых бюрократов", в углу стройный младший офицер любезничал с красивой секретаршей, в общем, все было как обычно.
