Пока мастера препирались, их помощники разглядывали друг друга с любопытством и настороженностью. Взорам Самуса и Гента предстала довольно разношерстная компания: тоненький и очень светлокожий юноша строгого вида, взъерошенный и немного нервный парень лет двадцати пяти, хмурый седоусый мужчина. Команда Крайта видела двух молодых людей, отличить которых друг от друга можно было, только пока они стояли рядом. Встретишь по одному – непременно собьешься, настолько схожий тип лица, настолько общее выражение глаз, одинаково внимательный, придирчивый взгляд. Очень скоро им предстояло сойтись между собой в жестоком сражении, в котором они могли запросто покалечить друг друга и даже случайно убить. Но эта мысль слишком привычна для боевых магов, чтобы обращать на нее внимание, и теперь эти пятеро просто изучали друг друга, прикидывая, чего от кого ожидать.
– Я знаю, где можно добыть пузырь подешевле, – с невинным видом сообщил Арвент. – Только для тебя.
– В самом деле? – Крайт недоверчиво хмыкнул. – С чего бы такое снисхождение?
– Я могу попросить мать, она для тебя сделает.
Крайт расхохотался.
– А ты умеешь делать деньги, парень!
– Думаешь, она со мной поделится? Да как бы не так!
– Что, и ты у нее покупал?
– Нет, мне в подарок, – признался Арвент.
– И этот тип будет упрекать меня в том, что я до сих пор не купил пузырь, подумать только! – Крайт оглянулся на своих помощников и подмигнул им. Потом снова обернулся к собеседнику, сокрушенно покачал головой. – Ладно уж, если однажды я соберусь потратить кучу золота на такую бесполезную вещь, как статус, я воспользуюсь твоим предложением.
– Может, вас подбросить? – улыбнулся Арвент. – До границы Эйна, а дальше сами. Все комфортнее.
– А давай, в самом деле, – неожиданно для своей команды согласился Крайт. – Почему нет? Полетели!
========== Тень подозрения ==========
– Словом, ребята, ситуация сложная, – подвел итог своего выступления Арвент.
Команда Алого Всадника расположилась в гостиной замка, который им предстояло защищать. Обсуждать стратегию с другими магами само по себе являлось для Арвента делом непривычным, а уж заниматься этим в крепости, рассевшись в креслах вокруг стола… Куда чаще ему приходилось взирать на замок снаружи, расположившись на траве рядом с всадниками.
Его помощники озабоченно кивали. Тот факт, что сражаться придется против Серой Тени, оба восприняли без удивления, но с заметным неудовольствием. Как мог понять Арвент по брезгливым выражениям их лиц, дело было вовсе не в страхе перед сильным соперником. Их смущала репутация Крайта.
– Но помощники Фосса ничего из себя не представляют, – заметил Гент.
Во время совместного полета на пузыре обе стороны провели основательную разведку, постаравшись подпоить оппонентов и заставить их выдать свои слабости. Команда Серой Тени не произвела на Самуса и Гента особенного впечатления.
– Боюсь, ты ошибаешься, – покачал головой Арвент. – Крайт хитер и расчетлив. Если он набрал этих парней, значит, он уже знает, как будет их использовать. Посмотрите: теперь они смогут создавать фантазийных существ, а к тому же способны вооружить всадников амулетами. Крайт уже использовал подобную тактику.
Говоря эти слова, Арвент даже не вспомнил, что сам это и выдумал. И тот амулет, который предположительно использовал всадник, чтобы вырваться из заточения, тоже неизвестно кто изготовил. Но сейчас Арвент не сомневался, что его вечный противник уже предпринимал подобные действия и имеет соответствующий опыт.
– И еще Конот. Я несколько лет работал с ним вместе и отлично представляю, насколько он опасен. Это только кажется, что он вечный помощник. Но он намного опытнее нас всех, вместе взятых.
Самус и Гент промолчали. Они спокойно ждали распоряжений, уверенные в том, что их новый мастер, Алый Всадник, легко решит эту ситуацию. Сколько уже таких ситуаций встречалось на его пути. А Фосс – его вечный дуэльный соперник, и Конта, разумеется, знает повадки своего врага наизусть.
– Их войско движется медленно, – снова заговорил Арвент. – И у нас есть несколько дней на подготовку. Для начала мы должны создать достаточное количество охранников. Пострашнее и подолговечнее, чтобы не гадать всякий раз, когда Крайт предпримет атаку. Продумать, как следует, питание и все остальное. И пусть они сидят. А когда прибудет их войско, нам придется подежурить по очереди. Крайт – любитель менять рельеф. Он может попытаться устроить подкоп или что-то в этом роде. Поэтому применим порошок и станем следить за его подготовкой. И разведка с воздуха. Нас трое, мы должны успеть везде. Наша задача – вовремя заметить и сорвать любые его планы.
***
Четыре летуна мягко опустились у кромки леса. Маги сняли с плеч крылатых созданий, усадили рядком под могучим деревом.
– Отсюда должно остаться совсем немного, – бодро сообщил Крайт. – Если только мы в лесу не потеряемся.
– Не потеряемся, – Конот пристально взглянул в сторону солнца, запоминая его расположение. – Замок там.
– Главное – с разбегу на открытое место не выскочить, – добавил Крайт и нырнул в заросли.
