Над каменистой равниной парило, словно в невесомости, огромное, метров трех в высоту, поставленное на ребро овальное черное зеркало. Фрэд отчего-то сразу решил, что таинственный объект представляет из себя именно зеркало, хотя ртутно поблескивающая поверхность не отражала абсолютно ничего, в том числе и замерших в удивлении десантников. По всей видимости, ассоциация с зеркалом возникала из-за массивной, каменной на вид оправы. Время от времени черную плоскость искажало волнообразное возмущение, словно от брошенного в ее центр камня, и тогда загадочный объект сразу же начинал напоминать поваленную набок чашу, до краев наполненную некой тяжелой жидкостью вроде нефти или мазута. Оставалось непонятным, как она держится внутри и почему не изливается наружу. Вязкие волны, бросая вокруг себя отраженные зеленоватые блики, мерно разбивались об оправу, и на несколько минут все успокаивалось.
– Узнаешь? – спросила Алина.
И только тогда Фрэда, наконец, осенило.
«Черт! Да это же наша старая знакомая! Одна из сопровождавших всю дорогу зеркальных клякс, только увеличенная раз в десять и установленная вертикально! Ну точно... Так что никакая внутри не нефть и даже не мазут, а все та же необычно тусклая ртутная субстанция. Понять бы еще, что она тут делает.»
Алина, сильно прихрамывая, обошла зеркало вокруг и заглянула с обратной стороны.
– Что там? – спросил Фрэд.
– Ты не поверишь. Ничего. То есть абсолютно.
– Что за чушь! Ну-ка, подвинься...
Девушка усмехнулась, но проход все-таки освободила. Фрэд заметил ехидный взгляд, брошенный в его сторону прекрасным марсологом. Мол, давай-давай, посмотрим, что ты скажешь потом, когда убедишься воочию... Он нахмурился и решительно протиснулся в узкую щель между оправой и ближним камнем, ожидая увидеть изнанку левитирующего объекта.
Однако... ничего. Как она и говорила.
Зеркала не было.
Ошеломленный Фрэд прекрасно видел Замок Люцифера, омывающую его подножие ртутную реку и песчаный берег с огромными черными валунами... Видел все за исключением канувшего в небытие зеркала.
– Ну как, убедился? – голос девушки наполняли нотки нескрываемого торжества. – А я предупреждала.
– Что за чертовщина... – пробормотал Фрэд. – Куда оно подевалось?
– Никуда. Вот оно, висит прямо передо мной, и я его прекрасно вижу.
Десантник, стиснув зубы, осторожно вытянул руку вперед. Никакого сопротивления. Там, где пальцы обязаны были упереться в каменную изнанку загадочного зеркала, была только пустота.
– Э... э...эй! – испуганно вскрикнула Алина. – Не стоит так делать!
– Почему?
– Я не вижу твоей ладони.
Фрэд, не сводя взгляда с поднятой руки, пошевелил пальцами. Ладонь была на месте.
– А если так... – сказал он и шагнул вперед. Алина закричала что-то предостерегающее, однако он, не обращая внимания, сделал еще один шаг... и еще...
Ожидания сильного удара о невидимый камень не оправдались. Тогда он резко развернулся. Прямо перед ним на расстоянии не более полутора-двух метров возвышалась исходящая волнами загадочная черная поверхность.
«Чудеса какие-то, – ошеломленно подумал он. – Получается, я прошел преграду насквозь и даже не заметил... Скажи мне кто раньше, что такое возможно, ни за что не поверил бы.»
– Идиот! – внезапно раздалось в наушниках. – Кретин! Как ты мог?!
Алина внезапно оказалась совсем рядом и что есть силы принялась лупить его кулаками.
– Подожди... подожди... – вяло сопротивлялся Фрэд, медленно отступая под неожиданным натиском. – Ничего же не случилось. Видишь, все обошлось...
– Болван... – с тихим стоном выдохнула Алина. – Тебя не было почти целую минуту. Как ты мог оставить меня одну?
Девушка прекратила размахивать руками и вдруг обессиленно прижалась к его груди.
– Я так испугалась, – тихо всхлипнув, сказала она. – Тебя нет и нет. Не делай так больше.
«Черт! Об этом я не подумал.»
– Извини, – сказал он. – Ты же знаешь, я привык действовать в одиночку. Но кто мог предполагать подобное?
Девушка медленно отстранилась, взирая на командира с немым укором. В ее глазах стояли слезы.
«Ну вот, – с запоздалым раскаянием подумал Фрэд. – Опять я кругом виноват. Правда, теперь-то уж точно по делу.»
– Расскажи, что ты видела, – попросил он.
Алина постепенно успокоилась и, после долгой паузы, сказала:
– Ты просто исчез. Я не знала, что и думать. То ли очутился в каком-то ином месте... или пространстве, уж не знаю... То ли вообще... – она шмыгнула носом. – Стало так страшно, как никогда до этого. Появился примерно через минуту вот на том самом месте... Пожалуй, все.
– Что значит «появился»?
– То и значит. Не было, не было... а потом вдруг раз, и ты уже здесь.
– Оч-чень любопытно, – сказал Фрэд. – Надеюсь, видеотекторы работали?
Алина молча кивнула, а потом вдруг спросила:
– Ну, и какого наказания нам ожидать за твою дурацкую выходку? Вывертов, визгов или чего похуже?
– Понятия не имею, – заявил Фрэд. – Однако очень похоже, что реакция не за горами.
Он взглядом указал в сторону таинственного объекта. Алина немедленно обернулась.
