– Такие подарки часто делают друзья, – Ответила я, хотя большого опыта в общении с друзьями у меня не было, а Рыжего я знала слишком плохо, чтобы считать его другом. Всякий раз, когда он говорил со мной, мне казалось, что он обращается к Диме, а я лишняя в их дуэте, какой бы ориентации он ни был. Впрочем, с тех пор, как Дима поселился в моем теле, я часто чувствовала себя посторонней, общаясь с кем-либо.
Невольно мне вспомнилась первая встреча с Рыжим, хотя тогда, если верить Андрею, это был всего лишь демон. Я могла понять почему он выбрал облик человека, которого я должна была знать, но откуда демон угадал то отношение, которое было у Рыжика ко мне? Робкая нежность влюбленного мальчишки… Тогда я понятия не имела о чувствах мага, но теперь знаю, что демон изобразил их весьма точно… Проклятье, мне нужно сосредоточиться на важном, а не отвлекаться на всякие глупости!
– А маг знает, что он только друг? – Спросил Кеол
– Знает.
– Он пойдет с вами к Разлому?
Кеол посмотрел на меня, и я ответила на взгляд:
– Если захочет.
Король кивнул и на какое-то время воцарилось молчание, затем Кеол заговорил снова:
– Милорд Меркрист и ваш брат Дарлис, очевидно, тоже поедут с вами.
Я все еще размышляла о том, чтобы оставить всех и путешествовать к Разлому в обществе одного лишь Димы, хотя понимала, что Меркрист с Дарлисом едва ли согласятся с моим решением. Зато Пикселя король действительно может не отпустить. Этот вопрос стоило прояснить. Пиксель явно не захочет оставаться с королем, а мне бы не хотелось, чтобы прогневавшись на своего альдерга, Кеол бросился за ним в погоню.
– Пиксель, друг милорда Меркриста, тоже хотел бы отправиться к Разлому.
Кеол задумался, затем неожиданно покачал головой, слегка улыбнувшись:
– В Оскернелии многие мои советники считали, что я не вернусь, если отвечу на призыв Нартагойна. Потеряю все… Мой брат Кранадж отговаривал меня. Возможно только для вида, ведь наследника у меня нет и трон перейдет к нему, если я погибну.
– Короли севера не страшатся смерти и умеют избегать ее.
– Это верно. Я не страшусь…, но взгляните, что осталось от моей армии?
Кеол указал себе за спину, где под палящим солнцем, медленно уплывающим к закату, едва передвигая ноги лошади несли скабенитов.
– Долгий путь в Агрин, битва при Кельморне, встреча с этим проклятым драконом, а теперь еще и штурм Анасмера! Одна дорога от портала до города забрала у нас почти всех коней и верхом мы едем лишь потому, что многие лошади остались без прежних наездников! Юг убивает меня, миледи.
Кеол снова посмотрел на меня:
– Но я понял, что не смогу выбраться отсюда, когда заглянул в ваши бездонные синие как небо глаза. Цена за то, что я нашел здесь непомерна. Прежде я считал, что встреча с вами стоит того, чтобы прийти сюда, потеряв так много, но теперь… Мне кажется, что даже у короля Севера не достаточно средств, чтобы оплатить встречу с вами.
Это отчаянное признание задело что-то во мне и заставило трусливо уставится в песок под ноги лошади. Никто не говорил мне подобного и вопреки общепринятым нормам, я не грезила о таком признании даже в детстве, когда все девочки мечтают о принцах. Все, что занимало меня, это выживание и мечты о покое, вдалеке от людей и приключений. Я не нашла в себе смелости признаться Кеолу в этом и продолжала молчать.
– Вы для меня олицетворение Юга. Неприступное пламя, от которого хочется бежать, но в тоже время оно манит…, зовет броситься в объятия и сгореть заживо.
Я ощутила, как запылали щеки и ничего не могла с этим сделать. Мысли путались, и я никак не могла найти подходящего ответа королю. Казалось время растянулось в вечность и примерно столько же мне потребовалось, чтобы ответить нелепыми словами:
– От огня лучше держаться подальше.
Кеол улыбнулся, наконец, отвернувшись от меня:
– Здесь, в этом проклятом пекле я бы с вами согласился. Но я родился в местах, где огонь спасает жизнь. В моих краях каким бы стойким к ледяным ветрам ты не был, отыскав огонь, ты жмешься к нему в надежде получить хоть немного тепла.
– В моих краях огонь ранит, а согревает лишь тех, кто умеет с ним обращаться.
– В вас столько огня и тепла, что его бы хватило отогреть весь Оскернелий.
– Тепла во мне куда меньше, чем вам кажется.
Мне нужно было как-то сбежать от короля и этого слишком романтического для меня разговора. Взглянув за спину, я убедилась, что Пиксель с Андреем, Рыжиком и Дарлисом следуют за нами на почтительном отдалении и все следят за мной и королем. Герцог тоже наблюдал издалека, ведя гвардейцев чуть в стороне от скабенитов.
– Его достаточно, чтобы растопить сердце, которое никогда прежде не знало иной коварной страсти, кроме страсти битвы.
Мне снова потребовалось время, чтобы отыскать ответ, и лишь когда я его озвучила, поняла, что он весьма далек от правды и звучит как оправдание:
– Мне не знакома страсть.
Кеол снова посмотрел на меня. Какое-то время он будто любовался моим профилем, потом кивнул: