Куда больше меня интересовало, куда делась Хейли. В запой, что ли, ушла? Все всадницы употребляли алкоголь, это я один ничего не пил. При этом напиваться себя девы не позволяли, да и вино, которое в Этерии аристократы пили вместо воды, было очень-очень слабеньким. Компот из перебродивших фруктов, скорее. Хейли тут особо не выделялась. Хотя мне показалось, что девушка не прочь прибухнуть при случае – когда я разучивал этикет и мы не сидели за общим столом, она явно с удовольствием пила что-то покрепче обычного столового вина. Впрочем, не удивительно – самый возраст наслаждаться радостями жизни в виде вина и танцев.
Один раз всадница даже перебрала с этим делом. Ну не совсем, но выпила больше обычной нормы: глаза заблестели и даже насмехаться над моей неловкостью с луком стала весело, а не надменно, как обычно.
Однако алкоголичкой девушка не была: как только я более-менее освоил науку управления с этерианскими столовыми приборами, тут же взяла себя в руки и лишнего больше не позволяла. Я себя даже ругал за то, что так быстро всё выучил. Надо было, наоборот, время потянуть. Глядишь и удалось бы хоть так наладить отношения. Или хотя бы узнать, чем конкретно я плох. Подпаивать понравившуюся девушку способ не особенно честный вроде, но в любви все средства хороши.
И вот после нескольких дней отсутствия Хейли стоит у меня на пороге. Да ещё и одета в какой-то странный костюм: не боевой, не учебный и даже не нарядный.
– Добрый вечер, – поздоровалась девушка, заставив меня изумлённо вытаращить глаза. Наставница со мной поздоровалась? Похоже, в лесу не просто кто-то умер, в лесу прошёл настоящий мор. Или меня снова зельями накачали и мерещиться стало всякое?
– И вам того же, госпожа графиня, – осторожно ответил я. Когда благородные, тем более женщины, внезапно резко меняют поведение – жди какой-нибудь беды. А Хейли, учитывая её характер, могла отчебучить что-то из ряда вон.
– Я хочу пригласить тебя на поединок на мечах, – озвучила причину появления в столь поздний час Хейли. – Прямо сейчас.
Вот оно что! Ясно, графиня решила реабилитироваться за свой проигрыш.
– Поздно вроде для поединка, – попытался увильнуть я от сомнительной чести быть отдубасенным на ночь глядя. – Может, завтра?
– Нет, именно сегодня, – в голосе Хейли появилась твёрдость. – Сейчас.
– Хорошо, переоденусь только в тренировочный костюм, – согласился я на предложение, которое звучало больше как приказ.
– Он не понадобится, – решительно заявила девушка. – Можешь идти прямо в этом.
– Хорошо, – ещё раз согласился я, окончательно уверившись в том, что моя наставница измыслила нечто особенное.
Мы спустились в столовую, где сидело три всадницы: Мия, Аннет и Рината, активно играющих в карты.
– Хейли? Ты где столько времени была? Вы куда, Ром? – засыпала нас вопросами Мия, отрываясь от игры. Остальные всадницы тоже смотрели удивлённо. Видимо, возвратившись из незапланированного отпуска, Хейли ни к кому не заходила, а сразу же пришла ко мне.
Моя наставница ничего не ответила, молча пройдя к двери, а я лишь развёл руками, показывая, что сам не знаю чего ей в голову стукнуло. Также в молчании мы вышли из нашей башни и дошли до запасного полигона. Хейли явно что-то приготовила: площадка, на которой обычно проходили учебные поединки, была обставлена по кругу горящими свечами.
Стало как-то не по себе, уж больно всё походило на ритуальное убийство. Ночь, звёзды, три луны, свечи – самое время красиво меня прикончить и самой потом на меч броситься, не перенеся унижений от проигранного поединка.
В Этерии вообще было много странных ритуалов, совершенно бессмысленных с точки зрения современного человека с Земли. Слугой я с ними сталкивался слабо, хотя отголоски и до нас доходили. А вот среди благородных многое строилось именно на них, как когда-то и у нас в средние века. Да те же вилки с ложками взять, будь они неладны. Неудобная посуда и столовые приборы неудобные. Зато очень красивые: с разными завитушками, цветочками, орнаментом, а этикет предусматривает одновременным распитием вина, синхронные движения руками и прочие совершенно нефункциональные ненужности для простого приёма пищи. Смотрится всё так, что сразу понимаешь – перед тобой элита страны. Хотя в быту обычно использовалась упрощённая версия, тратить по часу на поедание тарелки супа мало кто себе позволял.
Но без ритуалов всё же никуда, именно на них во многом строилась власть монархов и высших сословий. И если честно, некоторые были действительно величественными. Да взять хотя бы принятие меня во всадники – вроде всё простенько, а до костей пробрало. Жаль только, обеспечивалась эта красота во многом достаточно низким уровнем жизни простых людей. Хотя где как: некоторые лорды действительно были совсем сумасбродными и гнобили собственных подданных, а некоторые заботились. У последних даже крестьяне неплохо жили.
