Лес внизу становился гуще. Всё чаще доносился рёв диких зверей. Львиная доля здешних обитателей были неразумными и кровожадными тварями. Стоит им почувствовать человеческий запах, и они как с цепи срываются. Попади Кён сюда в тот период, когда проходил лесной турнир в Церносе, и не прожил бы здесь и дня. Здесь слишком опасно!
Время шло, и вскоре Кён преодолел тысячу километров.
Лес внизу уже напоминал дикие безжалостные джунгли. Особенно впечатляли лощины, наполненные зелёным газом, который тёк по ним, подобно реке. Судя по количеству костей в них — газ ядовит. А создают его растущие на склонах грибы.
Даже если убрать всех одушевлённых зверей, обычный человек здесь не выживет: утонет в болоте, поцарапается ядовитыми лианами, выпьет отравленную воду или съест что-нибудь ядовитое… Либо же его попросту сожрут ночью насекомые или комары.
Наконец, «Взгляд истины» увидел, что до барьера, разделяющего внешнюю и внутреннюю зоны леса, осталось всего ничего. Вдоль его границы распространялась исполинская пропасть, дно которой скрывала завеса мрака. Поговаривают, её вырыл сам Леоро в далёком прошлом, чтобы неразумные высшие звери не пересекали границу.
Получается, что в каждой зоне процветает свой мир, которые едва ли пересекаются с другим. И если так подумать, то Кён до сих пор не встретил ни одного города. Внешняя зона леса едва ли имеет хоть что-то общее с разумными высшими зверьми.
Перелетев пропасть, Кён спустился вниз и приказал птицам возвращаться домой. Отпустил он их потому, что пересечь с ними барьер незамеченным не удастся. Их точно обнаружат, а значит, на встречу может вылететь кто-то неожиданно сильный. В общем, этот риск ни к чему. Куда безопаснее продолжить путь пешком.
Разогнавшись, Кён вошёл в астрал и преодолел барьер…
Атмосфера резко изменилась. Даже воздух, казалось, стал чище и спокойнее. Рёв зверей с каждым пройденным километром заглушался, пока не пропал полностью. Плотность растительности, как и её враждебность, значительно снизились. Иногда встречались хижины, где проживали небольшие семьи. Взрослые звери контролировали своих детёнышей, которые ещё не обрели разум. Им необходимо успеть к совершеннолетию, иначе их изгонят во внешнюю зону леса как тех, кто недостоин зваться высшим зверем.
Звери обретают разум, как правило, входя в дворянскую область. Это значение плавающее. Некоторые получают его от рождения, другие с королевской, императорской или даже более высоких областей, а третьим стать разумными не дано никогда.
Появление интеллекта во многом зависит от родителей, от их развития, талантов, чистоты крови и вида. Так, например, у белых тигров, мантикоров и волков есть предрасположенность, а вот у змей и крокодилов — наоборот. Причём даже с приобретением разума звери всё ещё во многом подчиняются своим инстинктам. Тигры любят охотится и нападать со спины, а мантикоры дожидаться в укрытии, когда яд подействует на их добычу. Древние волки выть на луну и следовать стайному инстинкту. Они даже умеют делиться добычей с сородичами, что выделяет их на фоне остальных.
Кён вышел на утрамбованную дорогу. Попадающиеся ему на пути высшие звери перемещались в своей звериной форме, зачастую семьями или даже стадами. Нередко встречались одиночки, везущие телеги, загруженными товарами. Прямо как бедные торговцы, только при этом они к тому же выполняли роль транспорта. Парень нашёл в этом что-то человеческое. Эти звери трудились в поте лица, чтобы прокормить себя и свою семью… На их усталых лицах читалось, как непросто им приходится.
Стоило Лавру немного посочувствовать им, как вдруг он встретил торговца, везущего телегу с людьми… В углу телеги в объятьях сидела семья из двух взрослых и детей. Они выглядели испуганными и истощёнными.
Кровь у Кёна вскипела от ярости, однако он сдержал гнев, не став им помогать. Сейчас у него нет такой возможности. Если он будет помогать всем встречным людям, то ему и жизни не хватит. Эту проблему нужно решать системно.
Подавив эмоции, парень продолжил путь. Некоторое время спустя он приближался к границе между центральной и внутренней зоной леса. Однако «Взгляд истины» ничего не показывал из-за слишком большой разницы в развитии между ним и создателем барьера, поэтому определить его точное местоположение не удавалось.
Надо было собрать информацию, поэтому Кён зашёл в стоящую вдоль дороги харчевню, познакомился с хозяином заведения — пузатым бородатым трактирщиком с ушами бегемота, протирающим посуду и принимающим заказы.
Как выяснилось из уст высшего зверя, точное местоположение барьера известно только избранным. Но очевидно, что он находится где-то рядом с Амазонкой: рекой, огибающей всю центральную зону леса. Судя по тому, что она течёт по кругу, её создали искусственно. Преодолеть её можно через мосты, а переплывать и вовсе запрещено. Значит ли это, что барьер пролегает прямо над рекой? Может быть. Ответ не знает практически никто.
