– Управлять сердцами? – переспросил он, словно пробуя слова на вкус. – И как ты собираешься научить меня этому искусству?
Руфиана наклонилась ближе, её голос стал тише, почти интимным, но каждое слово звучало чётко:
– Это не искусство, Дарий. Это инстинкт. Люди хотят верить в силу, но они жаждут заботы. Они нуждаются в том, чтобы думать, что их лидер понимает их мечты и страхи. Если ты сможешь дать им это, они пойдут за тобой до самого конца.
Дарий поставил бокал на стол, его лицо приобрело задумчивое выражение.
– Ты предлагаешь мне быть слабым? – спросил он, его голос звучал с оттенком раздражения.
Руфиана улыбнулась, её взгляд стал жёстче.
– Нет, – ответила она. – Я предлагаю тебе быть настоящим. Покажи им, что ты не просто командир, а человек, который знает их боль и их надежды. Только тогда ты сможешь управлять ими по-настоящему.
Дарий молчал несколько секунд, затем кивнул, словно соглашаясь с её словами.
– И ты думаешь, что сможешь помочь мне в этом?
– Не просто думаю, – сказала Руфиана, её голос был уверен. – Я знаю.
Она медленно потянулась к своему бокалу, затем подняла его, предлагая тост.
– За союз, который изменит этот мир.
Дарий поднял свой бокал, его лицо смягчилось, но глаза оставались настороженными.
– За союз, – сказал он.
Их бокалы мягко столкнулись, звякнув в почти беззвучной комнате.
Разговоры текли свободно, но в них чувствовалась скрытая напряжённость. Руфиана играла роль безупречно: её слова были одновременно откровенными и манящими, а движения – точно рассчитанными, чтобы держать внимание Дария прикованным к ней.
– Скажи мне, Руфиана, – произнёс он, слегка наклонив голову. – Как ты научилась так понимать людей?
Она улыбнулась, на её лице отразилась лёгкая грусть.
– Жизнь научила меня, Дарий. Я видела, как люди поднимаются и падают. Я видела, как они предают друг друга ради власти или любви. Но я также видела их величие. И я знаю, что ты можешь быть тем, кто объединит их, вместо того чтобы разрушать.
Дарий задумчиво смотрел на неё, его пальцы медленно поглаживали край бокала.
– Ты действительно веришь в это? – спросил он.
– Я верю в потенциал, – сказала она. – И я вижу его в тебе.
Когда ужин подошёл к концу, Дарий неожиданно предложил ей прогуляться по балкону, откуда открывался вид на ночной Логриан. Город сиял огнями, но в этом блеске чувствовалась хрупкость.
– Посмотри, – сказал Дарий, указывая на город. – Все эти люди подо мной. Но они всё ещё не понимают, чего я хочу для них.
Руфиана, стоя рядом с ним, слегка склонила голову.
– Ты хочешь их уважения, – сказала она. – Но ты боишься их недоверия.
Дарий обернулся к ней, его взгляд был серьёзным.
– Ты видишь во мне страх?
– Я вижу во всех страх, – ответила она. – Даже в сильнейших. Страх потерять то, что они уже завоевали.
Её слова, словно тонкие нити, сплели невидимую сеть вокруг Дария. Он шагнул ближе, их лица оказались почти на одном уровне.
– А ты? – спросил он, его голос стал тише. – Чего боишься ты, Руфиана?
Она позволила себе краткую паузу, а затем ответила:
– Только одного. Упустить шанс изменить этот мир.
Дарий улыбнулся, его лицо впервые отразило лёгкую искренность.
– Тогда давай изменим его вместе.
Руфиана кивнула, но в её глазах промелькнул скрытый блеск. Она знала, что первый шаг к уничтожению Дария уже сделан.
Дарий медленно провёл пальцами по её руке, его взгляд становился всё более тёплым, но в нём оставался отблеск настороженности. Он был человеком, привыкшим видеть за любым движением скрытый замысел.
– Ты играешь опасную игру, Руфиана, – сказал он, его голос стал ниже, почти интимным. – Ты знаешь, что я не прощаю предательства.
Она чуть приподняла бровь, её губы изогнулись в лёгкой улыбке.
– Я не предаю, – мягко ответила она, её голос был как шелест листьев. – Я показываю тебе путь, который ты боишься увидеть.
Дарий наклонился ближе, их лица разделяло всего несколько сантиметров.
– Почему я должен верить тебе? – спросил он, его слова звучали тихо, но в них была скрытая угроза.
Руфиана чуть откинулась назад, сохраняя дистанцию, но её взгляд оставался уверенным.
– Потому что я здесь не ради власти, Дарий, – ответила она. – Я здесь, чтобы помочь тебе стать тем, кем ты всегда хотел быть. Не только правителем, но и легендой.
Эти слова заставили Дария на мгновение задуматься. Его лицо смягчилось, но напряжение в плечах не исчезло.
– Легендой? – переспросил он. – Это слишком громко даже для меня.
Руфиана коснулась его руки, её прикосновение было лёгким, но ощутимым.
– Легенды строятся на доверии, – сказала она. – И на слабостях, которые мы преодолеваем. Позволь мне показать тебе, как сделать людей твоими не только через страх, но и через любовь.
Дарий молчал, его взгляд оставался прикованным к ней. В этот момент Руфиана поняла, что его сопротивление начало трескаться.
– Хорошо, – наконец сказал он, отпуская её руку. – У тебя есть шанс. Но если я увижу хоть малейший обман, я раздавлю тебя, Руфиана.
Она улыбнулась, её голос был полон мягкой уверенности:
– Ты не раздавишь меня, Дарий. Потому что ты уже начинаешь мне доверять.