Видимо, дрон пытался увернуться от лап «демонов» и одновременно снимать то, что считал важным. Иногда это получалось, иногда – не очень. Но как бы то ни было, увидели друзья-марсиане, сёстры-близнецы с Земли и андроид Георг Пятый достаточно. Они увидели, как в панике тысячи и тысячи людей бегут по улицам. Заметно было, что абсолютное большинство слишком давно не занималось физическими упражнениями, поэтому бег для них – почти неподъёмное занятие. А уж бег в условиях паники, когда все давят и толкают друг друга, – и подавно. Демоны выхватывают из обезумевшей толпы то одного, то другого, мгновенно вцепляются ему в горло, разрывают сонную артерию, пьют кровь и швыряют вниз ещё живое тело. Тело валится вниз, словно беспомощная кукла, отброшенная жестоким капризным ребёнком, и тут же её затаптывают насмерть сотни ног. Если кто-то и вызывает помощь, то она не успевает. А если успевает, то можно не сомневаться, что раненые погибнут в ближайшие несколько часов. Потому что матки уже таранят и рушат здания, их щупальца срывают крыши, лезут внутрь и возвращаются каждое с добычей – бьющимся в кольце смертельного объятия человеческим телом. Миг – и тело исчезает в ненасытной утробе матки (дрону-оператору удаётся снять процесс снизу, и в объектив попадает неровный овал тёмной, почти чёрной дыры-пасти. Находится она точно по центру брюха и со всех сторон окружена непрерывно шевелящейся бахромой щупалец).
Освободившиеся щупальца кидаются из стороны в сторону в поисках новых жертв, и через какое-то, совсем недолгое время жуткая картина повторяется.
– Оно их жрёт, что ли? – произносит Конвей. Он хочет казаться эдаким прожжённым и бывалым воякой, которому всё нипочём, но голос выдаёт – дрожит, и в нём явно не хватает должного цинизма и стали. Хотя первое редко сочетается со вторым.
– Нет, – отвечает Мигель. – Это такой оригинальный способ подружиться. Подержит в брюхе, обогреет, накормит и выпустит. Там, внутри, уже и столы накрыты. А демоны – за официантов. Это они снаружи такие злые. Внутри – чистые ангелы.
– Не смешно, – сказал блюзмен. – Как-то вот совсем.
– Мне тоже, – сказал Мигель. – Не подавай идиотских реплик, не получишь не менее идиотских в ответ.
– Спокойно, мальчики, – подала голос Ирина.
– И нежнее, – поддержала сестру Марина. – Давайте любить друг друга.
– Я – за, – сказал Конвей. – Главное, смотри, не забудь.
– Почему у мужчин всегда одно на уме? – вздохнула Марина.
– Не одно, – возразил О’Доэрти. – Ещё я думаю, что нам делать дальше. В смысле, не этой ночью, а вообще.
– Главное, не спутай мысли с мечтами, – вставила Ирина.
– Я уже подумал, – сказал Мигель. – Летим в Верхний Яр. Нужно предупредить людей и вообще…
– Ага, – согласился Конвей. – Вместе и помирать веселей.
Он вынул из кармана фляжку с коньяком:
– По глоточку?
На этот раз никто не отказался.
15. Подозрения, что всё нехорошо, начались сразу же, как только Ирина попыталась выйти на связь с деревней. Использовала радиопередатчик глайдера, поскольку выход в Сеть, как и предупреждала Нэйтелла, оказался заблокирован.
– Ларины вызывают Верхний Яр, Ларины вызывают Верхний Яр. Приём.
И снова:
– Ларины вызывают Верхний Яр, Ларины вызывают Верхний Яр. Приём.
И опять:
– Ларины вызывают Верхний Яр, Ларины вызывают Верхний Яр. Кто-нибудь, мать вашу, ответьте! Приём.
Деревня молчала.
– Ничего не понимаю, – Ирина стащила с головы наушники. – В радиорубке всегда находится дежурный. Это закон. Как раз на случай, если накроется спутниковая и вся остальная Сеть. Радио – надёжно. Поэтому и пользуемся.
– Атмосферные разряды? – предположил Мигель.
– Горизонт чист. Ты видишь грозу? Я – нет.
– Через десять минут мы будем на месте, – сообщила Марина. – Все пристёгнуты? Приготовьтесь, снижаюсь.
Они шли за облаками. Теперь глайдер устремился вниз, вместе с высотой теряя и скорость. Холмистое бескрайнее белое поле внизу, которое сверху казалось Мигелю заснеженной поверхностью какой-то волшебной страны, где вполне могут ожить детские сны и мечты, приблизилось и внезапно оказалось не поверхностью, а облачным плотным туманом. Глайдер нырнул в него легко, словно дельфин в океанскую воду. Некоторое время иллюминаторы и обзорный экран застилала белая мгла, но вскоре она растаяла, исчезла, ушла вверх, и внезапно оказалось, что машина летит над тайгой.
– Пять минут до посадки, – сообщила Марина.
Глайдер шёл вниз. Впереди блеснула и пропала излучина реки. Машина легла в стремительный разворот.
– Вижу дым! – воскликнула Ирина.
Теперь его видели все. Чёрные клубы поднимались над лесом, уплывали к западу, подгоняемые ветром, и постепенно рассеивались. Были они не слишком обильны и густы. Но само их наличие как бы сообщало о том, что рассчитывать на добрые вести не приходится.
Так оно и вышло.
