Космос – пространство холодное и гиблое. Всего один орбитальный бой, и даже мокрого места не останется. Но, позволив увильнуть от смерти, хитрая судьба преподносит новые сложности.Для пилота подбитого космолета неприятным сюрпризом стали пески планеты, где возможны неожиданные встречи, после которых легко себя потерять.Чтобы этого не случилось, нужно вовремя принять истину, доступную не для каждого человеческого разума.
Песчинки основы слагают
Вселенной, пылающих звезд,
Рождаются, умирают
На стеблях космических роз.
1. Падение
Яркие лазерные нити напоминали салют на весеннем карнавале. Красные, лиловые, изумрудные и оранжевые, они прилетали со всех сторон, феерично резвясь и беспощадно уродуя обшивку. Бронированные пластины оплывали бесформенными комьями, обнажая беззащитное «тело» корабля. Только глупец мог порадоваться такому многообразию красок и принять за веселые маски морды келлов, торчащие из прозрачных кабин. У трезвомыслящего же присутствовало непреодолимое желание исчезнуть и появиться в несравнимо безопасной точке пространства.
Оборонительные системы попеременно отключались, вынуждая обессиленного пилота тянуть очередной лотерейный билет в надежде на дополнительные секунды «жизни» силового контура.
Стирон прикрывал отступление кораблей с научным персоналом, не питая иллюзий спастись. Окаменевшие пальцы еле сжимали рычаг управления огнем: борьба за право каждого движения истощала нервную систему, а простое касание гашетки превращалось в пытку. Бесконечный театр военных действий обеспечил нехватку квалифицированных пилотов, позволив списанным на «берег» по здоровью вновь быть в строю. «Через трупы врачей», – шутил иногда коллега Пит. Сейчас юморной сосед по тесному кубрику кувыркается поблизости, в расплавленной келлами спасательной капсуле. С другой стороны, лазер, рассекающий плоть вместе с металлом, избавляет от постоянных страданий. Получается, нужно чертиком выскочить из кабины и проорать врагу во мрак: «Спасибо» – за невозможность окончательного превращения в сталагмит?
Носовому орудию удалось получить правильные команды от разобщенных систем, настроить прицел и выплюнуть голубой сгусток в сторону ближайшего истребителя бывших бизнес-партнеров, с которыми люди не поделили Кланк. Заоблачный доход от добычи руды и гипертрофированная жадность привели к сумасшествию, помноженному на жесткие экспансивные принципы жителей Келлана…
Изящный кораблик врага завертелся волчком, врезавшись в штатные фермы материнского носителя. Хлестнувшая в ответ лазерная «плеть» срезала с верхней палубы астролета последнее исправное вооружение. В тот же момент пять юрких точек успели исчезнуть в подпространственной воронке. Остальным повезло меньше – отказ корпорации от модернизации техники привел к ожидаемым последствиям: морально устаревшие корабли попали возле Осиса в засаду и были уничтожены. Сейчас келлы с упоением наблюдали, как останки «конкурентов» превращаются в орбитальный мусор…
Говорят, подобный крупной сливе Осис – сплошные пески. Двойная горячая звезда высушила. Рядом – преданным псом на поводке – местная луна Чунор, освещает скупым мерцанием однообразные окрестности. Жиденькая атмосфера присутствует, но скучное зрелище сводит с ума. Сфотографировать разок с орбиты и обратно, в края симпатичнее, но сейчас все вынуждало удариться о поверхность…
Вой аварийной сирены закладывал уши. Астролет метеором несся к Осису. Адские перегрузки кузнечным прессом вдавили Стирона в кресло, выпустив из легких почти весь воздух. Не успев истлеть в верхних слоях атмосферы, астролет провалился в тяжелый саван облаков, разрезал его ткань острыми крыльями и чудом освободился из стального плена. Бескрайнее пустынное плато неумолимо приближалось. Ручное управление бросало вызов человеческим возможностям. Астронавигационные рули выворачивали запястья в отчаянных попытках не сорваться в неконтролируемое пике. Корабль чудом выровнялся и, задевая подкопченным «брюхом» поверхность планеты, оставил в синюшном теле пустыни глубокую многокилометровую колею.
С прибытием! В ответ лишь темные экраны и молчание бортового компьютера, отдавшего цифровые концы. Стирон с трудом выбрался из-под придавившего всей массой кресла, выдернул из деформированных креплений ремни безопасности, больно сдавившие грудь, стянул шлем. Кости нестерпимо ломило, суставы скрипели, как пневмоприводы промышленного бота, на ладони расплывалось неэстетичное пятно… Темная Муа… Медленно обездвиживает и покрывает страшными метками… Зараза, подхваченная пару лет назад на Бироне, сломала многих, а он выжил и даже почти восстановил способность двигаться… Со стен свисали порванные провода, из охлаждающих трубок текла бесцветная жидкость, некоторые переборки согнулись в дугу. Судорожно дыша, Стирон пополз к выходу, вручную открыл внешний люк и скатился по выехавшему из корпуса пандусу в мягкий песок…
