Ева смотрит на меня. Дождь липкими прядями прилипает к ее щекам, ко лбу. Она откидывает волосы назад.
— А что с войной?
Мы замечаем вход в поселение, обнесенное каменной стеной, и часть меня облегченно выдыхает, оставляя лес позади.
— Я не принесу большой пользы в войне, если не смогу управлять своими силами, — сглатываю я. — Хотя, возможно, ты могла бы остаться.
В ее глазах вспыхивает понимание, и я тут же отвожу взгляд.
— Как Лира или как Одетт? Кого мне играть? Наследницу или тебя?
Меня передергивает от самой этой мысли.
— Думаю, ты можешь быть кем захочешь, разве нет? — отвечаю я искренне, но в голосе звучит горечь.
Ее улыбка прекрасна.
— На самом деле, думаю, кто-нибудь бы сразу заметил, что я не ты.
Я не реагирую на это, не хочу думать, кого она имеет в виду.
Мы входим в поселение. Здесь дождь мельче, словно серый шелковый покров.
— Ты можешь остаться, — повторяю я. — Уверена, Нирида будет тебе благодарна.
И тогда она не будет скучать по мне, мелькает в голове.
Ева несколько секунд молчит, потом медленно качает головой.
— Пообещай мне, что потом ты поможешь уничтожить Орден.
Я сглатываю.
— Ева…
— Пообещай. Я пойду с тобой в ковен, а потом на войну, если ты поможешь мне покончить с ними.
— Ты не нуждаешься во мне, чтобы их уничтожить, — говорю я.
— Знаю, — усмехается она, красиво и безжалостно. — Но я не хочу оставаться одна.
Что-то внутри меня надламывается, когда я слышу эти слова, когда вижу, как в ее свирепом лице проскальзывает нечто хрупкое.
Я понимаю: я могу сказать «нет». И, кажется, впервые за долгое время у меня есть выбор.
Может, именно поэтому я не раздумываю, когда протягиваю руку.
— Сначала ковен, потом война, потом Орден.
Ева поднимает руку в ответ.
— У нас сделка, пташка.
— Сделка, — соглашаюсь я, и в тот же миг меня прошибает разряд.
По тому, как она отступает на шаг, понимаю — она почувствовала то же самое. Но мы не произносим ни слова.
Мы идем дальше, и странное ощущение пробегает по моим пальцам, к их кончикам — легкое покалывание, почти теплое.
Я хочу сказать ей «спасибо», но не говорю. Почему-то.
— Ты в порядке? — спрашиваю я, замечая разорванную ткань на ее платье, следы укусов на плече.
— Одна из тварей вцепилась мне в руку, — отвечает она. — Но я поправлюсь. — Ева бросает на меня взгляд. — А ты?
— Только пара царапин.
Она вдруг смеется — легко, звонко, и этот звук странно неуместен в тяжелом воздухе.
— Нам стоит заглянуть к лекарю, не думаешь?
Я киваю. С каждым шагом сердце постепенно возвращается в привычный ритм, а вместе с ним приходит осознание боли — ударов, порезов. Я могла бы исцелить ее, и она могла бы исцелить меня. Но перед глазами встает образ Эрио, ждущего меня.
На этот раз — только лекарь.
Подниматься по ступеням к входу — пытка, мучительно долгая и невыносимая. Но что заставляет нас остановиться перед самым порогом, так это не усталость, приковавшая нас к земле.
За углом раздается голос.
— Идиот, — выплевывает кто-то, полным ненависти тоном.
Слышится глухой удар, грохот, и чей-то стон.
— Тупица!
Мы поспешно заканчиваем подниматься по лестнице. Заворачиваем за угол и замираем, столкнувшись со сценой перед нами:
парень лежит на полу, прикрывая голову руками; три офицера смотрят сверху вниз, а еще один, тот, что в форме, стоит между жертвой и… Дериком.
Молодой офицер, возможно, даже младше нас, встал между своим капитаном и парнем на земле. Дерик держит свое оружие за ножны, чуть ниже рукояти.
Молчание тягучее, пока Дерик не разрывает его.
— Ты с ума сошел?
— Капитан, не хочу вас ослушаться, но он…
Звук пощечины резкий, звонкий. Удар настолько сильный, что офицер отворачивает лицо, но не двигается, только моргает, пытаясь сдержать слезы, которые кажутся чисто рефлекторными.
— Не смей вмешиваться в то, как я обращаюсь со своими рабами.
— Нет, капитан, — отвечает тот.
— Раз уж тебя так волнует их целостность, то в следующий раз, когда этот посмеет уронить мой меч, вместо того чтобы ударить его рукоятью, я проткну тебя лезвием.
— Да, капитан, — без колебаний подтверждает он.
— Дурак, — Дерик сплевывает на землю.
Он собирается сказать что-то еще, но я делаю шаг вперед, и это тут же привлекает его внимание. Капитан, которого Нирида не может уволить, выпрямляется, перехватывая рукоять меча в ладони. Парень на полу слегка приподнимается, но не встает, сжимая ладонь на окровавленной щеке. Рана глубокая, кровь сочится сквозь пальцы и стекает по тонкому запястью.
Другой парень, тот, что вмешался, высок и строен. Его внешний вид мужественный и красив, но в нем есть что-то мальчишеское — пухлые щеки, невинные глаза.
На его правой скуле уже темнеет след от пощечины.
— Леди, простите, что вам пришлось увидеть, как я воспитываю своих людей, — произносит Дерик. Я замечаю, как его взгляд скользит по нам сверху вниз, задерживаясь на мокрой одежде. — Вам не нужна помощь?
— Нет, — быстро отвечаю я.
Я снова осматриваю всех. Напряжение в воздухе почти осязаемо. Дождь все еще моросит над садами, но теперь это не та буря, что бушевала несколько минут назад — лишь мягкий шелест.
