— Известно?! Откуда? Я метафизик, а не ксенобиолог, Тариба. Ну, хоть не почудилось…постой-ка! Иус, присутствуют ли в воздухе помещений какие-либо ароматические вещества — помимо тех, что рекомендованы Астрографической ассоциацией?
— Подтверждаю. Обнаружено восемнадцать видов ароматических соединений. Все они распознаются по имеющейся базе данных как имеющие растительное происхождение. Обнаруженные концентрации гарантированно безопасны для здоровья персонала объекта. Данные вещества присутствуют в атмосфере планеты и поступают через шлюзовые помещения. Система фильтрации производит их полное удаление из воздушной среды помещений в течение десяти минут.
— Вот! Он есть, реально есть, мне не привиделось и…Тариба, неужели ты не чувствуешь…запаха?
— …Извини. Специфика моей работы…
— Ясно, — Селена махнула рукой. — А ты, Олаф?
— Запах мёда? Я думал, у тебя новые духи!
— Только у меня?
— Хм-м…ещё мёдом пахнет от Тедрика…но это естественно, — Норд удивлённо поднял взгляд на настырную "племянницу".
— Естественно?! Почему?
— Так вы с Тедриком живёте-то вместе!
— Но ханец…я не ошиблась, он действительно…
— …Знаешь, Сель, — искоса взглянул на Тарибу Олаф, — не хотел об этом говорить…тем более при нашем чиф-медике…
— Никому не скажу! И…медицинских выводов делать не буду, — поспешно добавила Киквете, сообразив, что первый аргумент в пользу полной откровенности старпома явно не достаточен.
— …но иногда я тоже кого-то вижу…
— Кого-то? — опешила Селена.
— Ну, да. Я не могу разглядеть отчётливо, его фигура будто расплывается…растворяется…
— Глюк, — тихо пробурчала Киквете.
— …исчезает…будто туманное слабосветящееся облачко, что ли, не могу объяснить свои ощущения…
— Точно, глюк! — уверенно и радостно заявила Тариба. — Такое частенько наблюдается у экипажей кораблей после длительного нахождения в Бездне.
— …но пару раз у меня получилось поймать правильный угол…или некое внутреннее состояние…и мне удалось увидеть мужчину небольшого роста в оранжевом комбинезоне планетарного разведчика. Отсюда, с этого поста, в стандартном окне наблюдения, открытом иусом. Я, знаешь ли, после случая с покушением стараюсь не оставлять Тедрика без присмотра — особенно на его выходах в…вельд. А как-то раз… — Олаф открыл ещё одно окошко, в которое вывел картинку…фотку? — мне даже удалось его заснять!
— Как…?
— Я не поленился сделать снимок экрана с помощью личного ибра. До этого все мои попытки документально зафиксировать присутствие…этого Цао…заканчивались неудачей. А вот так — получилось!
— Странное бесполезное действие, — заворчала Киквете, вглядываясь в изображение, — как это вообще могло придти в твою голову?…Да, я вижу…но подобная картинка никак не может быть достоверным доказательством…её несложно создать программно — даже ребёнок справится с подобным!
— А я и не собирал доказательства, — покачал головой Олаф, — я хотел сам убедиться, удостовериться, что мне не показалось. И — если бы не зашла о том речь — вообще не стал бы никому показывать.
— Ханец, — уверенно кивнула Селена, — абсолютно точно — он! Но Тариба права, это — невозможно, он не может быть…тем самым Цао, он не может быть его потомком. Никакой человек…
— …не сможет выжить? Прожить триста лет? — кивнул Олаф, — а почему ты решила, что он — человек?
— А кто? Дух, — ошарашено опустилась в кресло Тариба и как-то посерела, — ириму? Нет…читови?
— Вау, миз Киквете, — ухмыльнулся Олаф, — не знал, что вы настолько суеверны! Вы что, вправду боитесь?!
— Ириму только прикидываются людьми, а на самом деле ждут случая, чтобы выпить из них жизнь!…Нет, о Номмо! Пусть…этот будет читови, они хоть добрые и даруют встречным целебные травы!
— Надо же, Тариба, — ехидно пустила "шпильку" Селена, хотя лицо её стало белее белого, выдавая с трудом сдерживаемый страх, — ты увлекаешься мифами, легендами и страшными историями своего народа?
— Нет! — вскрикнула как-то сразу выцветшая Киквете, — ничего не хочу о них слышать!
У африканских народов — и их потомков — опыт встреч со "следами слона" насчитывает тысячелетия, а страх перед подобными явлениями уже стал врождённым. Результаты этих контактов были весьма различны: одни, которых называли ириму, вытягивали из людей все жизненные соки, оставляя после себя целые деревни иссушённых мумий, другие, читови, могли одарить здоровьем и долголетием, а в местах их появлений ещё долго произрастали целебные травы. Самые обычные растения, приобретшие вдруг особые — "странные" — свойства. Женщина не на шутку испугалась, когда поняла, с чем столкнулась экспедиция "Одиссея".
— Упокойся, Тариба, если у нас гостит тот, кого твои далёкие предки называли духом, то он, безусловно, — Олаф развернул перед испуганными женщинами ещё одно окно, — читови. Посмотрите-ка, что мне удалось зафиксировать с удачного ракурса!
Перед взглядом растерянных людей явно должен был быть пейзаж…хм-м, пустыни, раскинувшейся на всю планету, — ведь на краю угадывались не попавшие в окно целиком, но вполне узнаваемые очертания куполов Порт-Торги. А вот дальше…
