Нашему современнику, человеку, устроившему свою жизнь и жизнь своей семьи и собирающемуся пожинать приятные плоды многолетних усилий, вдруг поступает неожиданное предложение. Инопланетянин, вынужденный расстаться со своим физическим телом и мечущийся своей тонкой оболочкой в астрале, пытаясь сбить со следа могущественных врагов, просит о помощи. За готовность разделить с ним свое тело в течение пары лет, пока созреют несколько неприятных сюрпризов его врагам, он предлагает богатство, власть, здоровье, ибо многое дано одному из самых искусных магов далекой планеты. Состоится ли сделка? Ради чего согласен рискнуть спокойной жизнью и здоровым рассудком наш герой? И возможно ли впустить в себя душу чужого человека? А если не человека?
Как всегда проснувшись с восходом светила, Хор ан Дер Тон, следуя многолетней привычке, попытался вспомнить и ощутить основной смысл сегодняшнего сновидения. Он не был предсказателем, но имел слабый дар в этом редкостном направлении Искусства. Вскочив с кровати, удерживая в сердце ускользающее ощущение, он схватил со стола карты Судьбы, размешал и бросил наугад первые три. Перед ним на столе лежали Смертельная Угроза, Большие Хлопоты и Дальняя Дорога.
Хор улыбнулся, он почувствовал — сегодня у него получилось. Но времени на размышления и самолюбование не было. По многочисленным предыдущим опытам со своим даром предсказателя он знал: столь ясные указания приходят, когда события уже стоят на пороге и дорога каждая минута.
Собрав самое необходимое, он связался со своим бывшим учеником Ван ан Дором. Нужно было решать с учениками и невыполненными контрактами.
— Здравствуй, Ван, надеюсь, ты уже дома?
Тот ответил на ментальный вызов практически сразу:
— Здравствуйте, уважаемый Хор ат Дер Тон. Рад ощущать вас в добром здравии. Да, я прибыл домой еще вчера.
«Предал и что-то знает, — мелькнуло в защищенной области сознания. — Когда произносил неположенную в моем имени приставку „ат“, его ментальный фон дрогнул, не смог удержать сарказм или не счел нужным это сделать. Еще несколько месяцев назад он бы обратился ко мне просто — уважаемый учитель». Пришлось на ходу перестраиваться. Озабоченности в сознании было достаточно, поэтому, сделав вид, что пропустил оговорку мимо ушей, Хор продолжил:
— Мне нужно с тобой посоветоваться, Ван. Разговор предстоит долгий… Как ты смотришь на то, чтоб мы сегодня вечером встретились «У старого мельника»?
— С удовольствием, уважаемый Хор. Разреши…
— Вечером, Ван. Скажешь все вечером.
Невежливо прервав связь, Хор задумался. Ощущение надвигающейся беды после состоявшегося разговора перешло на уровень, требующий немедленных и самых решительных действий. «Лучший ученик… к сожалению, понятия „самый лучший“ и „самый верный“ редко совмещаются. Так должно было случиться, слишком гладко все шло последние десять сезонов. Расслабился ты, Хор ан Дер Тон. Слишком рано поверил в свою неуязвимость. А до нее еще два, а то и три сезона напряженной работы». Вспомнил, что перед отъездом Вана в Южную провинцию намекнул тому на интересную работу по приезде, связанную с разработкой элементов нового, весьма перспективного типа защиты. Хор с досадой стукнул кулаком в стену. «Воистину никто тебе не сделает так плохо, как ты сам! И предать может только тот, кому ты доверяешь. Придется обратиться к Ден Варту. Враг твоего врага почти что друг. А если не друг, то уж во всяком случае союзник». Времени на долгие размышления не было: преодолев естественное для любого разумного нежелание быть кому-то обязанным, Хор вызвал Ленора:
— Здравствуйте, уважаемый Ленор ан Ден Варт. Так сложились обстоятельства, что я вынужден просить вас о помощи.
— Рассказывай, Хор. Беру богов в свидетели, разговор останется между нами.
— Может статься, мне придется надолго уехать, и я появлюсь не раньше, чем через три сезона. Хочу вас попросить уделить время моим ученикам и завершить мои контракты. Если вы не откажете мне в этой просьбе, то все сведения я вам сейчас перешлю. Естественно, гонорар по контрактам будет полностью ваш, а ученики по окончании обучения принесут клятву верности нам обоим. И еще, десять сезонов назад вы советовали не спешить стать членом Первого круга. Я вас не послушался. Теперь мне ясно, что я совершил ошибку. Прошу простить мою глупость.
— Что сделано, того не воротишь. Тебе не за что просить прощения: раз ты не понял тогда, значит, я не сумел объяснить и в произошедшем есть и моя вина. Это не мое дело, Хор, но мне кажется, ты не о том заботишься. Никто не даст тебе спокойно уйти. Тебя будет искать не меньше половины состава Высшего и Первого кругов. Ты уверен, что сможешь от них спрятаться?
— Если боги не отвернутся от меня, то надеюсь, что смогу.
— Ну-ну… об остальном не беспокойся. Все твои дела и обязательства я доведу до конца. И пусть помогут боги тебе вернуться, когда придет пора. Ты один способен встряхнуть это болото. И знай. С тобой хотят бесчестно расправиться. Если ты выкрутишься, я буду на твоей стороне.
— Вы знаете подробности?
