«Однажды, когда мне было года четыре или того меньше, мы всей семьей отправились за город, – начал я. – Помню, что мы зачем-то остановились на деревенской улице, вышли из машины, и родители на какое-то время предоставили меня самому себе. Наверное, они что-то покупали у крестьян. И вот тут я увидел здоровенного гуся. Ну, теперь-то я понимаю, что гусь мне попался самый обыкновенный, просто я сам был маленький, да еще и воображение будь здоров! Честно говоря, я подумал, что это чудище сейчас меня съест. Он шипел, хлопал крыльями и шел прямо на меня. Я заорал, откуда-то появился отец и спас меня от непосредственного столкновения с живой природой».
«Ясно, – бодро отозвался Джуффин. – Что ж, я так и думал. Скажи-ка, Макс, а у тебя было много детских страхов?»
«По-моему, не очень, – неуверенно ответил я. – Вообще-то я был довольно храбрым ребенком. Даже в темноте оставаться не боялся, наоборот – любил. А когда двоюродные братья рассказали мне страшную сказку про привидения, я повадился лазать на чердак, чтобы лично познакомиться с этими красивыми полупрозрачными существами – увы, безуспешно. Таких мелких происшествий, как с гусем, было достаточно, но я обо всем быстро забывал. Я имею в виду, что этот грешный гусь не преследовал меня в ночных кошмарах. А когда я снова увидел гуся вблизи несколько лет спустя, я даже не вспомнил, что когда-то считал, будто это страшно. Ну вот разве что больших собак я боялся довольно долго, но это прошло после того, как я научился их любить. И еще лет в семь я довольно сильно боялся Всадника без головы. Мне даже кошмары с его участием снились».
«А это что за пакость такая? – оживился Джуффин. – Был такой призрак в ваших краях?»
«Да нет, ерунда, на самом деле никакого всадника не было. Просто я прочитал о нем в книжке. А потом еще кино посмотрел. Но даже Всадника без головы я боялся не больше месяца – это всего тридцать дней, – а потом увлекся чем-то другим. Знаете, пожалуй, все свои настоящие страхи я заработал уже после того, как стал взрослым».
«Ну, считай, тебе повезло, – подытожил Джуффин. – Насколько я могу судить, этот твой гусь – всего лишь первое неприятное происшествие. Имей в виду, вполне может случиться, что тебе доведется встретиться и с другими страхами своего детства. Хорошо, если они не имеют над тобой никакой власти».
«Хотите сказать, что сейчас на меня попрут большие собаки и безголовые всадники? – удивился я. – А что, на меня объявили охоту?»
«Я не знаю, Макс. Я только предполагаю. Просто мне известно о существовании такого старинного заклятия – довольно простенького в исполнении, надо сказать, как и вся древняя магия Хонхоны. Наслать на человека его детские кошмары проще простого. Такие наваждения сами по себе не могут причинить никакого вреда – ни убить, ни ранить, ни даже ударить. Они – просто картинки, которые исчезают, если ты смотришь на них недостаточно внимательно. Но для многих людей подобное заклятие становится самым страшным наказанием. Некоторых оно и вовсе способно свести с ума. А бороться с таким наваждением проще простого – достаточно не обращать на него внимания. Помни об этом, если перед тобой вдруг появится армия безголовых всадников».
«Что ж, спасибо, что предупредили. Ну и новости! Но кто это ворожит?»
«Надеюсь, рано или поздно ты это выяснишь, сэр Тайный сыщик, – обнадежил меня шеф. – По крайней мере, могу тебя утешить: скорее всего, твой гусь – дело рук дилетанта. Если бы за дело взялся серьезный колдун, ты бы вряд ли так легко отделался. И постарайся больше не будить меня, ладно? Могу тебя заверить, после вашего отъезда моя жизнь и без того стала чересчур утомительной».
«Хорошей вам ночи», – виновато сказал я.
«И тебе того же», – не без некоторого ехидства откликнулся он.
– Ну дела! – растерянно сказал я вслух, когда голос шефа перестал звучать в моем сознании и я снова остался без собеседника.
Признаться, поначалу я хотел разбудить своего спутника и поделиться с ним странной историей про огромного гуся, но потом передумал. Пусть себе спит до утра. Кто знает, вдруг это дурацкое наваждение – не моя частная собственность, а наше общее достояние, одно на двоих? Со своими безобидными кошмариками я уж как-нибудь справлюсь. А вот какие страхи терзали в детстве сэра Лонли-Локли? Честно говоря, я предпочитал и дальше оставаться в неведении.
После встречи с гусем лихая езда сквозь необитаемое пространство ландаландской ночи утратила для меня свое очарование. Я был здорово на взводе и все время ждал неприятностей, как начинающий водитель на горной дороге.
