С обеих сторон засверкали молнии, потом блеснули необычным светом заряды из аннигиляторов. Спустя мгновение ослепительный свет превратил черноту космоса в белизну и тут же погас. Когда глаза Тиши увидели, что произошло, она закричала:
– Профессор! Где они?! Где?!
Из ее больших глаз хлынули слезы. На экране уже не было крейсера Юла и окружавших его кораблей. Вместо них было излучение: только оно осталось от материи, которая только что была так реальна, и так пугающе и бесследно исчезла.
Старик Нув подошел к Тише и обнял ее по-отечески за плечи.
– Крепись, девочка. Он не мог поступить иначе. Ты будешь любить и вспоминать его всю жизнь, – пророчески произнес Нув и тяжело вздохнул. Его глаза заблестели от слез.
Главный командный пункт на Весте переместился вниз. Большинство небоскреберов последовали примеру военных специалистов. Впрочем, даже многометровые стены бункеров не могли гарантировать безопасность. То и дело долетавшие до поверхности заряды оставляли после себя раскаленные воронки и развороченные руины. Когда шальной боеприпас из антиматерии, пройдя атмосферу, сталкивался с материей, он мгновенно аннигилировал, распространяя вокруг гамма-излучение и проделывая зияющие пустоты многометровой ширины и толщины. Если до астероида доставала молния «Смерча», образовывалась раскаленная дыра в поверхности диаметром до пяти метров.
– Разрушения множатся. Машины имеют тридцатикратный перевес по количеству кораблей, – произнес Тон и закрыл глаза, чтобы не видеть графики и приборы, которые показывали безрадостную картину: противник наступал, все было хуже некуда. В этот момент казалось, что астероид не устоит, и будет вскоре уничтожен превосходящими силами захватчиков.
Головной корабль с Тоном, Амой и Фабусом уже переместился к Весте, и руководил разрозненными группами кораблей. В главном командном пункте была поставлена задача рассредоточить силы по всему полю астероида, не давая противнику вести прицельный огонь по поверхности Весты.
– Сотни тысяч кораблей противника. Преимущество более чем достаточное, – вздохнув, проговорил Фабус из второго отсека и тоже закрыл глаза, стараясь представить самое страшное. Казалось, в течение считанных часов вражеских машин станет больше миллиона, а андроиды так и не успеют увеличить поставки беспилотников. Веста будет просто завалена зарядами и уничтожена, превращена в развалины и руины.
Ама стояла с открытыми глазами у корабельного экрана. Вдруг она подпрыгнула:
– Вы забыли о наших союзниках! – удивление и восторг слышались в ее голосе.
– Что? – проговорил Тон и, открыв глаза, обомлел.
Фабус также открыл глаза и увидел на корабельном экране гигантское облако вблизи небольших облаков чужаков – это была по-настоящему исполинская червоточина, она составляла порядка пятидесяти километров в поперечнике.
Из червоточины показался корабль. Нет, он не являлся кораблем в обычном понимании. Это был гигантский город-корабль – воплощение монументальности и совершенства. Освещенный тусклым светом края червоточины, гигант поражал еще и тем, что всюду из его обшивки торчали орудия. Это была настоящая машина смерти.
Вражеские космолеты моментально среагировали, разворачивая свои орудия в направлении гигантского корабля. Орудия гиганта тут же включились в бой, ослепив экраны в наблюдающих кораблях, ударив шквальным огнем из десятков тысяч орудий, оказавшихся на переднем крае обшивки гиганта.
С огромной скоростью гигант вылетал из червоточины – впрочем, его размер был так велик, что ему потребовалась целая минута, чтобы показаться полностью из облака. В течение буквально одной минуты все космолеты противника, находившиеся в радиусе пятидесяти тысяч километров, подверглись ураганному огню из орудий гигантского корабля. Зрелище было настолько нереальным, что наблюдавшие из головного крейсера люди были поражены, и еще долго не могли произнести ни слова.
Сотни тысяч машин захватчиков, до этого круживших, как космические хищники, вокруг астероида, были вынуждены отступить, столкнувшись с этим неожиданным вызовом. Сокрушительной канонадой гигантский корабль обрушивал на противника всевозможные заряды. Мощный огонь сразу из всех орудий был похож на мерцание света в глубинах космоса, на светомузыку – но только издалека. Вблизи это была настоящая катастрофа – для машин, которые оказывались на пути гигантского корабля.
Впрочем, машины уже нанесли серьезный урон Весте, разрушив множество объектов на поверхности. В один из бункеров попал заряд «Смерча». Это был бункер Шлома.
Сначала был чудовищной силы взрыв, и в воздух полетели куски стен, перекрытий и каменной коры. Когда огонь улегся и дым развеялся, внутри руин зашевелилась пухлая рука.
Ободранный и обгоревший Шлом все еще цеплялся за жизнь. Он хотел выползти наружу и позвать на помощь. Но он не знал, что снаружи разрушений еще больше. Из развалин вышел весь пригодный для дыхания воздух, и Шлом перестал двигаться, так и оставшись среди обломков на полу разрушенного бункера.
