В галактике Бриллиантовый Круговорот наступающие беспилотники обрушили на противника громовой огонь. Исполинской мощности заряды моментально превратили сектор, где находились тысячи неприятельских космолетов, в побоище невероятного размаха. Многокилометровые заряды нанизывали по шесть, по восемь, а иногда и по десять вражеских кораблей. Гигантские машины горели синим огнем и разлетались на куски, словно это были не металлические конструкции, а всего лишь картонные модели. Ужасающая температура заставляла металл плавиться, кипеть и испаряться.
Экипаж головного крейсера с восторгом наблюдал, как монструозные машины отбрасывало назад, как они полыхали огнем, как разрушались на глазах и исчезали в небытии. Космолеты в доли мгновения деформировались и распадались на фрагменты. Повсюду образовывались бесформенные, смолоподобные сгустки, они переходили в жидкое состояние, а следом и вовсе становились газом и плазмой.
Где-то с краю чудовищной бойни, ближе к ледовому туннелю, зависали компактные летательные аппараты. Это были сферы местных жителей планеты. Из каждой сферы то и дело вылетали ядра, они летели хаотично, чтобы в итоге приблизиться к вражеским космолетам и обездвижить их, сделав легкой добычей.
Над группой сферических кораблей продолжался бой беспилотников с гигантскими космолетами, которые изредка огрызались огнем из лазерных и плазменных орудий, но вынуждены были отступать назад и выше, где находились их червоточины.
Головной крейсер, маневрируя между своими беспилотниками, проник на передний край сражения. Мириады молний прорезали черноту космоса, превращая космолеты чужаков в полыхающее месиво. Плазменные орудия противника не могли сдержать систему «Смерч». Лишь редкие сгустки плазмы выбрасывались из тыловых и фланговых космолетов, но с каждой секундой их становилось все меньше.
– Орудия к бою! – скомандовал Ван, и головной крейсер выпустил мощные заряды по уже заметно прореженным порядкам противника.
Вражеские машины стремительно поглощались беспилотными кораблями. Когда от былого войска уцелело не больше сотни машин, ближайшие к червоточинам космолеты повернули вспять, с ускорением уносясь в еле заметные облака. Когда машин не осталось, Ван отвлекся от приборов.
– Сколько космолетов истреблено? – поинтересовался он, закрыв глаза.
Ему ответил Ерум:
– Пять тысяч семьсот тридцать два. Еще пара десятков кораблей успели удрать.
– А наши потери?
– Пятьдесят восемь кораблей.
«Один к ста. Хм, этого никто не ожидал. А говорили, что паритет», – подумал Ван.
Он открыл глаза, поднялся с кресла и подошел к Диогу. Тот сидел у обзорного экрана с задумчивым видом.
– Превосходный результат. Так быстро, что даже не верится! – проговорил генерал и обхватил ладонью бороду.
В командном отсеке появился Шлом, и, услышав слова Диога, казалось, был готов подпрыгнуть от восторга:
– Неужели они исчезли навсегда?!
– Я так не думаю, – повернулся к нему Диог. – Они должны собрать силы.
– Насколько большие силы? – Восторженное выражение пропало с лица Шлома.
Вместо Диога ответил Ван:
– Раза в три больше, чем было.
Шлом хотел уточнить детали, но тут все услышали чей-то вопрос прямо в своих головах: «Кто вы и откуда?»
– Неужели это местные?! – воскликнул Шлом. Не дожидаясь ответа, он проговорил: – Мы прибыли из Солнечной системы галактики Млечный Путь. Мы – люди, и наши враги те же, что и ваши, – нейросеть и подчиненные ей машины.
«Так, значит, вы отправились за ними сюда?» – прозвучало у всех в головах.
– Да, наше командование решило так.
«Изумительно. Я один из местных жителей. Вы хотите меня увидеть?»
– Безусловно! – воскликнул Шлом.
Одна из сфер отделилась от группы, зависающей неподалеку от входа в туннель, и приблизилась к головному крейсеру. Внезапно люди из крейсера увидели картину в своих головах: наполненный жидкостью летательный аппарат и передвигающееся внутри него необычное существо, похожее на живой коврик, тонкий и извивающийся.
Люди были поражены. Ерум произнес:
– Вы живете в воде?
«Мы живем в аммиаке», – прозвучал ответ.
– Мы не ожидали увидеть вас такими, – признался Ерум, выразив общие мысли.
«Мы называемся ползунами. Меня зовут Умдатикоботибо, – представилось инопланетное существо. – Добро пожаловать на Гамакутивиру».
Из червоточины в системе Альфа Центавра показался головной корабль. Многотысячный флот беспилотников с Весты прибыл сюда раньше и находился в ожидании. Экипаж корабля приник к приборам, чтобы оценить обстановку и принять оперативные решения.
Через несколько минут по внутренней связи поступило донесение:
– Говорит Петр! Мы бросили жребий и разделились: Патриция и Коб летят на Аматэрасу, а мы с Мартином отправляемся на Уэнуку!
Тон и Фабус с трудом поняли, что передал на ломаном языке Петр. Ама прыснула про себя.
Наконец корректировки были внесены, и космофлот Весты, разделившись на две группировки, помчался к планетам.
– Мы так и не решили, какая планета лучше, Аматэрасу или Уэнуку, – намекнул Тон, посмотрев на Аму и Фабуса.
– Между двух планет не разорваться, – с досадой проговорила Ама.
