Он бросил попугая за борт, не проронив ни слова. Потом схватил ни в чем неповинного кота, который последовал за ним, предполагая, что наступил час завтрака, вытащил веревку с привязанным кирпичом и обмотал ее вокруг шеи. Команда, в восторге от удавшейся проделки, подняла хором вой протеста.
— «Жаворонок» уже никогда не будет иметь другого, подобного этому, сэр! — зловеще прозвучал голос Сэма. — Этот кот приносил счастье кораблю.
— Надоели мне ваши бабьи сказки! — грубо отрезал шкипер. — Если вы жалеете кота, ловите его.
С этими словами он отступил немного и, размахнувшись, пустил в воздух кроткого пришельца.
Раздался плеск, два-три пузыря выскочили на поверхности воды, и все было кончено.
— Конец делу, — удовлетворенно сказал он удаляясь.
Старый Сэм покачал головою.
— Убийство черного кота не проходит даром, — сказал он вдогонку шкиперу. — Запомните мои слова!
Шкипер был в таком настроении, что мало задумался над этими словами, но живо вспомнил их на следующий день. Ветер усилился за ночь, и беспрерывно лил дождь. Команда, закутавшись в резиновые плащи, вся полностью дежурила на палубе. Только юнга, добросовестно выполняя новую обязанность тюремщика, терпеливо следил за неблагодарным пленником.
Улучив момент, Сэм проскользнул в кубрик и таинственно подмигнул юнге.
— Пора!
Через несколько минут он не спеша шел по палубе. Складки жесткого плаща скрывали извивавшегося и отчаянно завывавшего Сатану. Шкипер, беседовавший с помощником, повернулся, как будто в него выстрелили, и посмотрел вокруг блуждающим взглядом.
— Дик, — сказал он, — слышите вы кота?
— Кота? — спросил помощник тоном глубочайшего изумления.
— Мне казалось, что я слышал, — смутился шкипер.
— Воображение, сэр! — твердо произнес помощник.
Душераздирающее мяуканье доносилось из-под плаща Сэма.
— Вы его слышите, Сэм? — позвал шкипер удалявшегося старика.
— Кого слышу? — отозвался тот почтительно.
— Никого, — ответил шкипер, опомнившись. — Никого! Все хорошо. Идите!
Сэм, с трудом веря своему счастью, поспешил уйти и, воспользовавшись удобным случаем, передал ношу в руки юнге.
— Подумать только, вам показалось, что вы слышите мяуканье? — как бы между прочим осведомился помощник.
— Пусть это будет между нами, Дик, — таинственно признался шкипер, — но я слышал визг Сатаны, так же ясно, как слышу сейчас вас.
— Да, я слышал о таких вещах, — задумчиво проговорил помощник, — но я не верю в них. Вот было бы забавно, если бы вдруг сегодня ночью появился из моря старый кот и взобрался на судно с кирпичом, висящим на шее.
Шкипер некоторое время безмолвно смотрел на него.
— Возможно, что вам это и кажется забавным, — сказал он, наконец, хрипло, — но мне перспектива этого появления вовсе не улыбается.
— Ну, ладно, если вы снова его услышите, — сердечно проговорил помощник, — дайте мне знать. Меня очень это интересует.
Шкипер ничего больше в этот день не слышал и пробовал убедить себя, что он просто стал жертвой собственного воображения. Тем не менее, дежуря ночью у руля, он с удовольствием сознавал, что на носу есть еще вахтенный.
В свою очередь, вахтенный был совершенно очарован необычайной приветливостью и общительностью шкипера. Два-три раза он обратился к нему с вопросами, почти не относящимися к продвижению шхуны, намеренно шумел, демонстративно кашлял и почти не отходил от вахтенного.
Темная, дождливая ночь немного прояснилась, и яркий серп луны показался из-под тяжелых туч, когда кот, действуя спиной словно рычагом, выбрался, наконец, из проклятого сундука и, облизав взъерошенную шерстку, с достоинством вышел на палубу. После душной тюрьмы, воздух показался ему божественным.
— Боб! — внезапно раздался вопль шкипера.
— Да, сэр! — отозвался вахтенный дрожащим голосом.
— Ты мяукал? — спросил шкипер.
— Что такое, сэр? — крикнул изумленный Боб.
— Мяукал, по-кошачьи? — резко повторил шкипер.
— Нет, сэр! — ответил оскорбленный матрос. — Зачем бы я стал делать это?
— Я не знаю, для чего вам это понадобилось, — проговорил шкипер, смущенно озираясь. — Дождь как будто усилился, Боб?
— Да, сэр! — согласился Боб.
— Много дождей выпало этим летом, — как бы размышляя, продолжал шкипер.
— Да, да, сэр, — снова согласился Боб. — Судно с левого борта, сэр!
Разговор оборвался, и шкипер озабоченно схватился за штурвал. Он следил за темной громадой корабля, выступавшей из мрака, и не мог заметить беззвучного приближения кота, который показался из-за трапа и уселся около него. В течение тридцати часов бедное животное выносило всякие издевательства от всех и каждого, кроме одного единственного человека. Этим единственным был шкипер, и нет сомнения в том, что дальнейшее поведение кота было прямым признанием этого факта. Он приблизился к ничего не подозревающему шкиперу и стал благодарно тереться об его ногу.
