Тигр, выполнив приказ, вернулся к пресловутому человеку, изумленно уставился на внешне уже почти зажившие вторую руку и голову, и как-то несмело рыкнул: «Ра-аа-ар?!» — разумный зверь боялся, что сходит с ума! Говорящий попугай, сверхъестественная регенерация и прочность тела, странные, но мощные хлопушки… Да и как вообще практик ничтожной продвинутой области смог его арканировать?! Недавно пушистый полагал, что обретёт свободу через несколько минут, когда юноша умрёт от несовместимых с жизнью травм, но, судя по всему, загадочный уродец уже выздоровел!
«Подойди.» — приказал Кён, зловеще уставившись на удивлённую полосатую кошку.
Когда тигр приблизился, парень грубо схватил и потянул того за белые усы: «Тварь ушастая, чуть не убил меня! Немалой же кровью и рисками ты мне достался! Ну ничего, будешь у меня и конём, и защитником, и подушкой! Новоприобретённый хозяин использует тебя по полной!»
«Гр-р-р-р-а-а-р-р-а-р…» — агрессивно заревел хищник, пронзая парня свирепым взглядом, как бы предупреждая, чтобы тот отпустил его по-хорошему.
«Тебе слова не давали!» — отрезал Кён, будто поняв мысли свободолюбивого красавца, обнял кошку за шею и с усилием взобрался ей на спину. — «А теперь неторопливо беги на запад. Если я по твоей вине упаду, то можешь попрощаться со своими усами.»
Тигр подчинился приказу и крайне медленно для своей нормальной скорости побежал на запад. Он испытывал жгучее, несмываемое унижение. Его, королевскую особу высших зверей, оседлал толстый омерзительный человечишка! Предварительно арканировав при этом… Последняя неделя в жизни кошки стала самой кошмарной на свете. Она прошла через сущий ад, который, похоже, уже никогда не закончится.
Через пять минут пути Кён нахмурился. На то место, где он сражался с тигром, прибыло два десятка охотников с ищейками. Мужчины выглядели посерьёзнее предыдущих, а главное — сноровистее. Лишь по повреждениям рельефа их главарь заподозрил неладное. Очень быстро они нашли след, и последовали за тигром на скорости, превышающей таковую у беглецов в два раза.
{Проклятье! Как не вовремя!} — по простым расчётам Лавра, Охотниковы настигнут их менее, чем через десять минут. Если бы Кён только мог физически выдержать высокую скорость… Без седла и с повреждённой рукой это невозможно! К тому же тигр и сам выглядит изнурённым. С такой глубокой раной он и сам уже потерял много крови. Больше чем на полчаса бега его не хватит, впрочем, их настигнут раньше.
Члены семьи Охотниковых постепенно догоняли беглецов.
Главарь остановился, растёр между пальцами свежую кровь и уверенно произнес: «Тигр пробегал здесь всего лишь пять минут назад. Он сильно ранен и теряет силы. Мы почти у цели, готовьтесь к встрече!»
«Да, господин Мурат!» — в унисон ответили охотники.
Тем временем Кён задавался вопросом: {Как скинуть преследователей?} — если за десять минут ничего не придумать, то их догонят. Истекающий кровью тигр против двадцати людей, среди которых точно есть короли(6), обречён на поражение. Его арканируют, а толстяка, без сомнений, прикончат.
Если бы он только знал высший(3) разряд ветра, то мог бы взять тигра на спину и изолировать его запахи от окружающего мира вакуумным барьером, но нет.
Попытка сбить со следа лучших ищеек империи стихией воды тоже заведомо провальная. Кровь высшего зверя очень пахучая. К тому же по мокрому следу охотники поймут, что тигру помогает маг воды, иначе почему тот раньше не использовал этот метод?
Использование ингредиентов с резким запахом, например, Демонических грибов, приведет к такому же результату. Не из задницы же тигр их достал! Почему раньше ими не воспользовался? Ответ очевиден. Кёну ужасно не хотелось бы потерять личность Сруля, на которого написано рекомендательное письмо в имперские следователи.
Зато в кольце есть достаточно ингредиентов, чтобы создать сбивающий со следа порошок, не имеющий запаха, но откуда взять время на его изготовление, когда каждая минута на счету? К тому же с одной рабочей рукой! Парень дико сожалел, что не уделил несколько дней на изучение хотя бы элементарной лечебной техники из наследия Грандов.
Внезапно Кёна осенило. Он тут же приказал зверю: «Беги на север!»
В какой-то момент группа охотников резко свернула на север.
«Господин Мурат, почему тигр внезапно сменил направление?» — полюбопытствовал молодой многообещающий охотник по имени Ризат.
Главарь задумчиво помолчал, затем внезапно выкрикнул: «Река Струйка! Тигр хочет сбить нас со следа, проплыв по речке!»
Группа охотников ринулась вперед даже быстрее, чем раньше.
Тем временем Кён приблизился к небольшому обрыву над рекой и приказал кошке: «Прыгай вниз, плыви по течению и вылезай на тот здоровенный булыжник. И не вздумай отряхиваться от воды!»
{Почему он так взволнован? Неужели за нами погоня? Но я ничего не слышу, а он и подавно не должен.} — беспечно подумал тигр и покорно спрыгнул вниз. Проплыв двести метров, пушистый вылез на большой валун и уже хотел было инстинктивно отряхнуться, но вовремя опомнился.
