– И их создатели. Тайну технологии изготовления призрачников Дейтон Магавр и его многочисленные отпрыски берегут, как зеницу ока. И ничего удивительного: она обеспечивает им власть, богатство, близость к трону – все, что только может дать на Тверди абсолютная монополия в такой важной области. Без призрачников все внешние колонии быстро прекратят свое существование, а без них неизбежно захиреет и сама метрополия. Нас учили, что перед законом все равны. Когда я поднялся по служебной лестнице до заместителя начальника стражи, то понял, что это не совсем так. А сейчас мне пришлось убедиться, что у нас есть неприкасаемые – те, кого трогать нельзя ни при каких обстоятельствах. Даже при наличии доказательств.
– А они у тебя есть?
– Есть несколько. Начальник Управления не мог прямо запретить мне раскручивать это дело. Ограничился многозначительными намеками. Но на сей раз я включил Ригана Брасса.
– То есть?
– Намеков предпочел не понять, а полез дальше.
– Ну и правильно!
– Не факт. Начальник не мог на меня давить, используя свое положение: я знаю о нем кое-что, и он насчет этого в курсе… Магаврам, видимо, сообщили, что контролю я не поддаюсь, и они взялись решить эту проблему сами…
– Каким же образом?
– Сначала попытались похитить мою жену и детей. Но не удалось: их тщательно охраняли. Затем попытались убить меня. Покушение сорвалось… И тогда они пустили в ход последнее средство.
– И какое же? – спросил Риган, уже догадываясь.
– Наняли Призрака, – произнес Нирд, и в голосе его на мгновение проскользнули нотки отчаяния.
Брасс сжал зубы и опустил глаза.
– Ну, что ты думаешь? – тихо поинтересовался Перри после несколько затянувшейся паузы.
– Я думаю, что ты покойник, Нирд, – нехотя отозвался Риган. – И вот этого, – он продемонстрировал гостю на две трети пустую бутылку бальбаки, – мне вряд ли хватит, чтобы тебя помянуть.
– По-твоему, это смешно?
– Нет. Не смешно. Печально. Но сделать ничего нельзя.
– А вот я думаю, что шанс есть. Что ты знаешь о Призраке?
– То же, что и все. Неуловимый наемный убийца. Безжалостный ублюдок, но профессионал высочайшего класса. Мастер перевоплощений. На его счету не одна сотня жизней. Если он за тебя взялся, ты – мертвец.
– Я уже дважды уходил от него.
Брасс пожал плечами.
– Значит, тебе везло. Но любое везение когда-нибудь кончается.
– Все так, но есть и еще кое-что. По некоторым сведениям своей неуловимостью Призрак обязан сделке с тварью Мглы.
Брасс едва заметно напрягся.
– И что с того?
– Я бежал из столицы, Риган. Взял отпуск и скрылся вместе с семьей. Лина и дети здесь, в Клайдоре. Я оставил их под охраной в гостинице, в деловом квартале города, а сам пошел искать тебя.
– Зачем? Что я тут могу сделать?
– У ЦУПа широкая сеть осведомителей как на Тверди, так и во внешних колониях. Настолько разветвленная, что это и присниться не может обычной страже, даже столичной. И вот по одному из каналов ко мне поступила информация, которую я поначалу сам счел бредом. Она касалась тебя.
Перри попытался уловить взгляд Брасса, но тщетно: глаза того столь пристально смотрели в мутные глубины бутылки с бальбакой, словно он пытался найти там ответ на жизненно важный вопрос.
А Риган молчал, со страхом и тоской ощущая, как беспокойно заворочалась внутри Она.
Не дождавшись ответа, гость продолжил сам:
– Помнишь Окнелл?
Риган хмыкнул:
– Думаешь, это можно забыть? Как твари Мглы лезут на наши укрепления, и один за другим падают мои товарищи? Холод абховой магии тварей и ужас от взгляда в их пустые глаза? Серые щупальца мглистых спрутов, разрывающие на части наши призрачники? Да я все это постоянно в кошмарах вижу!
Очередная порция бальбаки огненной волной скользнула вниз по его пищеводу.
– Однако мы победили, – произнес Нирд медленно. – Пусть дорогой ценой, но победили! И тебе вручили орден Паладина. Но это было не единственным, что ты получил тогда. И второе, о чем не знал почти никто, стало главной причиной того, что ты сразу после сражения подал в отставку.
– Я просто устал воевать, – медленно произнес Риган, ощущая, как накатывает изнутри ледяная волна Ее тревоги и злобы. Мысленно он умолял Нирда не продолжать, но уже знал, что тот не остановится.
– Возможно. Я тоже сначала так думал. Но есть информация, что ты вернулся из сражения не один.
На лбу Брасса выступила холодная испарина, и он поспешил поставить бутылку на тумбочку, чтобы дрожь его рук не бросалась в глаза. Но было уже поздно: Перри все понял, и его лицо залила восковая бледность.
– Вот как, – произнес он. – Значит, я не ошибся. И похоже, у меня все-таки есть шанс.
Риган сжал кулаки так, что ногти впились в ладони аж до крови. Внутри его всего колотило, и голова его разрывалась от Ее крика: «Он знает! Убей его! Убей!! Убей!!!» Но пока Брассу удавалось Ее сдерживать.
– Так чего ты от меня хочешь, Нирд? – очень ровным голосом спросил он.
Бронемобиль Нирда Перри остановился у гостиницы «Фэтрэдж» – самой дорогой в Клайдоре.
