И школьники принялись горячо обсуждать популярные музыкальные группы, но Эстелла уже не слушала, о чём они говорят. Она незаметно наблюдала за ребятами, гадая, на что похожа их жизнь. Чем они займутся сегодня вечером? Кто-то вернётся в свой красивый уютный дом. Кто-то уедет за город на выходные вместе с родителями. А кто-то наверняка отправится с друзьями в клуб, чтобы послушать музыку и потанцевать. Все они казались такими радостными и беззаботными, но двое буквально светились от счастья. Девушка и юноша сидели бок о бок на траве и, нежно прижавшись друг к другу, шептались о чём-то своём. И по какой-то странной причине Эстелла не могла отвести от них взгляда, хоть солнце и слепило ей глаза. Сделав над собой усилие, она фыркнула и отвернулась. Какое ей дело до этой романтической пары, чья юношеская любовь заведомо обречена? Да и вообще, зачем ей сдались все эти школьники? Она ведь больше не одна из них. К тому же со школой девушку связывали далеко не самые приятные воспоминания.
Вы удивитесь, но в том, что Эстелла свернула с правильного пути, совершенно не было её вины. Нет, правда. Если кого и стоит винить в случившемся, так это её волосы. Те самые волосы, что дала ей природа. Дело в том, что с одной стороны от пробора они были чёрными как смоль, а с другой – белыми как снег. Конечно же, это выделяло девочку среди других детей, но совсем не так, как она того заслуживала.
Эстелла родилась с редким даром видеть и создавать красоту. Будь в мире чуть больше справедливости, её бы запомнили в школе как самого одарённого, талантливого и творчески развитого ученика. Но вместо этого она запомнилась стипендиатом благотворительного фонда с волосами как у скунса.
Кэтрин не раз повторяла дочери, что та заслужила своё право учиться в этой шикарной, элитной школе, но, увы, так думали далеко не все. У местных хулиганов на этот счёт было совершенно другое мнение.
И разве можно винить в этом малютку Эстеллу? Что ж, судите сами.
Если в вас плюнут – а в неё и правда плевали, – разве вы не решите дать обидчику отпор?
Если вас подставят перед учителем – а такое бывало, и не раз, – разве вы будете бездействовать?
А что вы сделаете, если вас вдруг бросят в мусорный бак? Да, такое тоже как-то случилось с Эстеллой. Правда, в этом был и положительный момент, ведь именно там она нашла пса, который впоследствии стал её верным компаньоном – Бадди. И всё же, неужели вы не заставите хулиганов за это ответить?
Эстелла придумала идеальный план мести. И пусть Кэтрин умоляла дочь этого не делать, она воплотила свой план в жизнь. Увы, какой бы сладкой ни была месть, она неизбежно вела к исключению. Но мама девочки успела забрать её документы из школы как раз вовремя, чтобы на них не поставили страшную пометку «отчислена».
По правде говоря, Кэтрин не особо расстроил такой исход. Она всегда знала, что жизнь её дочери едва ли будет связана с миром научных достижений. Девочка с раннего детства любила шить. И если сперва мама учила её пользоваться выкройками и лекалами, вскоре стало ясно, что шаблоны лишь ограничивают её талант. Когда же учёба в элитной школе со всеми сопутствующими скандалами осталась позади, Кэтрин поняла, что её дочери нужен шанс себя проявить.
Они уложили свои пожитки в старенький автомобиль и отправились в Лондон, навстречу судьбе. Бросив прощальный взгляд на свой маленький скромный дом, Эстелла едва сдержала слёзы, но её грусть развеялась, стоило им только выехать на автостраду, ведущую к столице. Кэтрин с дочерью обменялись взволнованными взглядами. Их вдруг охватила необъяснимая магия момента. Дорогу застилала серебристая пелена дождя, которая, словно театральный занавес, раскрылась перед ними, открывая путь в счастливое будущее. Казалось, ещё немного, и все их мечты исполнятся.
Возможно, так бы всё и случилось, если бы они сразу направились в Лондон. Но Кэтрин вдруг повернулась к дочери и тихо произнесла:
– Нам нужно будет заскочить в одно место… Это по пути. Хочу попросить кое-кого нам помочь.
– Это ещё кого? – удивилась Эстелла.
Но мама не ответила. Вскоре машина съехала с трассы и долго петляла по просёлочной дороге, пока не оказалась наконец возле огромных кованых ворот. Над ними красовался вычурный фамильный герб, изображавший трёхглавого далматина. Выглядело это всё довольно пугающе, учитывая, что единственный известный Эстелле трёхглавый пёс из греческих мифов охранял ворота в царство мёртвых.
Впрочем, не успела машина подъехать к дому, как девочка напрочь забыла о странном гербе. Поместье Хелман-холл сразу же поразило её своими размерами. На фоне тёмного ночного неба светились многочисленные окошки, напоминающие зубы в огромной вставной челюсти. Из них, разливаясь по подъездной аллее, доносилась прекрасная музыка. Видимо, в доме проходил какой-то роскошный приём. Из дорогих автомобилей, припаркованных возле главного входа, выходили гости, и Эстелла не могла отвести от них восхищённых глаз.
