— Умница! — услышал он шепот наставника, и эта похвала легонько подтолкнула в спину… "Иди!" Легкой танцующей походкой Эрик шел к двери. На заднем дворе хрустнули кусты изгороди, и Шарц метнулся в обход дома. Краем глаза проследив его движение, Эрик толкнул дверь. Закрыта. Метнулся к окнам. Одно, другое… капитан…
Борясь с диким желанием заорать имя любимой во все горло, он шагнул в сторону. Ее комната? Где она?
Окно в ее спальню было завешено. Что, если ее унесли? Похитили? Эрик ловко поддел ножом раму, отодвинул сторону, открыл окно, отодвинул плотную ткань… И зажмурился, ослепленный тем, что увидел. "Вот я вором и стал…" — подумал Эрик, тихонько задергивая занавесь и закрывая окно.
"Я обязательно на ней женюсь. И может быть, когда-нибудь, через несколько лет нашей семейной жизни, я посмею признаться, что нагло подглядывал за ней, когда она спит. Она добрая, она простит меня… я же не нарочно…"
"Не нарочно? — ехидно усмехнулся голос в голове. А твой знаменитый слух? Ты что, не мог просто услышать ее дыхание? Не нарочно! Хочешь быть честным, так и скажи — охота было на голую девку полюбоваться!"
"Врешь! Я ни о чем таком не думал!"
"Уж что не думал, точно. В последнее время это любимое твое занятие!"
"Молчи!"
— Бежали так, будто их демоны за пятки хватали. — Из-за угла дома появился Шарц. — Как я понимаю, внутри все в порядке? Капитан и его дочь…
— Спят, — ответил Эрик. — Те, которые приходили… они не успели…
— Чуть было не успели, — кивнул Шарц. — Кстати, ты оказался прав, они действительно проделали проход в изгороди.
— Что дальше?
— Я покараулю тот крысиный ход, что остался после них. А ты иди к калитке, встретишь герцога и его людей.
— Да, учитель, — кивнул Эрик, чувствуя, как от облегчения ноги подкашиваются.
"Мы все-таки успели! Успели! Успели!"
"Теперь все-все будет хорошо, правда?"
"Если тебе кажется, что все-все хорошо, значит, ты чего-то просто не замечаешь, — пробурчал лазутчик. — Что ты всякие детские глупости выдумываешь? Все-все хорошо, видите ли!"
"Заткнись. Я не желаю тебя слушать! — отрезал влюбленный. — Раз я хочу, чтобы все было хорошо, значит, так оно и будет!"
Коней Эрик заслышал издалека. Невелик труд. "Как же я дыхания Энни-то не услышал?" — недоумевал он.
"А ты прислушивался?"
"Прислушивался?! Да я с ума сходил от страха!"
"Вот страх тебе уши и заложил!"
"Не было у меня времени прислушиваться! Я…"
"А окно открывать, занавесь отодвигать, собой рискуя, у тебя время нашлось? Ведь внутри вполне могла быть засада!"
"Вот оно, — подумал Эрик. — Вот ты и проговорился, лазутчик!
"Я трус?!"
"Да, ты! И заткнись отныне! Навеки заткнись!"
"Ты меня еще позовешь!"
Копыта мерно постукивали все ближе и ближе.
— Стой! — воскликнул Эрик, когда высокий герцогский конь поравнялся с калиткой.
— Ну? — спросил герцог, спешиваясь.
— Спят, Ваша Светлость, — ответил Эрик. — Мы успели вовремя.
— Слава богу!
— Будить? — спросил кто-то, вслед за герцогом соскакивая с коня.
— С какой стати? — нахмурился герцог.
— А как тогда? — удивился воин.
— Подождем утра, — ответил герцог. — Это не разбойники, а честные люди, коих мы обязаны от разбойников защищать. Дождемся утра, постучимся, в гости попросимся.
— Понял, Ваша Светлость, — поклонился воин и отошел к своему коню.
— А сэр Хьюго где? — спросил у Эрика герцог Олдвик.
— На той стороне дома, милорд. Стережет проход в изгороди…
— Какой еще проход?
— Мы едва не опоздали, Ваша Светлость, — вздохнул Эрик. — Эти… я не знаю, кто они… они приходили… мы успели буквально в последний миг… еще немного, и… я не хочу знать, что случилось бы…
Истерические нотки тоненько задребезжали в голосе Эрика.
— Ну-ну, парень. — Герцог похлопал его по плечу. — Все ведь хорошо. И дальше будет так же. Хью мне все рассказал. Коротко, конечно, а только я не самый глупый герцог на свете. Твоя девушка и ее отец… Я, знаешь ли, не даю в обиду своих людей. Нет у меня такой дурной привычки. Пойдем лучше посмотрим, что там за проход. Оцепить дом! — скомандовал он своим людям. — Да так, чтоб мышь внутрь не проскочила!
— Да, Ваша Светлость, — откликнулся старшина отряда, и конники поскакали в разные стороны, окружая дом.
— Эрик, если можно, я бы попросил тебя взять меня за руку и отвести на место, — извиняющимся тоном промолвил герцог Олдвик. — Чертовски плохо вижу в темноте. Старость, знаешь ли…
Эрик послушно ухватил огромную, как лопата, руку герцога и повел того к дому.
— Ну вот, — внезапно сказал герцог. — Тут вроде посветлей. Дальше я и сам могу. Спасибо тебе, Эрик.
"Посветлей? — ошарашенно сообразил Эрик. — Здесь? Где кусты погуще? Где изгородь над самой головой нависает? Врет герцог как сивый мерин, все он отлично видит!"
И тотчас сообразил, зачем герцогу понадобилась его рука.
"Да это не ему, это мне понадобилась!"
