Открыв глаза, он увидел идущих к нему, вновь собирающихся вместе эльфов. Досталось эльфийскому воинству здорово: все растрепаны, в синяках, золотые доспехи продырявлены, рассечены, шлемы помяты либо вовсе потеряны, от большей части алых плюмажей не осталось даже следа, а уцелевшие надломлены, свисают книзу…
Однако сражение кончилось. Война завершилась победой. Рассеянная орда троллей с позором бежала.
Седрах с трудом поднялся на ноги. Эльфийские воины, выстроившиеся вокруг, взирали на него в безмолвном почтении. Пряча платок в карман, Седрах вновь пошатнулся, и один из эльфов поддержал его под локоть.
– Спасибо тебе, – пробормотал Седрах. – Спасибо тебе огромное.
– Тролли повержены, – с благоговением, будто не веря собственным же словам, объявил один из эльфов.
Седрах обвел эльфов взглядом. Их было много, куда больше, чем он видел прежде: очевидно, на бой вышли все до единого. Суровые, под стать торжественности момента лица, безмерная усталость во взглядах…
– Да, разбежались они, это уж точно, – кое-как отдышавшись, откликнулся Седрах. – А ведь еще бы чуть-чуть, и… Какая радость, что вы, ребята, вовремя появились. Меня ведь, пока я бил их в одиночку, едва не прикончили, а?
– Король эльфов один выстоял против всего воинства троллей! – тоненько провозгласил кто-то из эльфов.
– А? – слегка опешив, переспросил Седрах, но тут же заулыбался. – Да, верно. Поначалу-то я дрался с ними сам по себе. И правда, один сдержал троллей, все их проклятое воинство. Надо же…
– И это еще не все, – сказал другой эльф.
Седрах заморгал.
– Не все?
– Взгляни, о король, могущественнейший среди эльфов! Сюда, сюда, направо.
Эльфы повели Седраха за собой.
– Что тут у вас? – пробормотал Седрах, сощурившись и опустив взгляд, но не сумев ничего разглядеть в темноте. – Факела у кого-нибудь не найдется?
Несколько эльфов с крохотными сосновыми факелами подошли ближе и…
Перед Седрахом, на промерзшей земле, лежал навзничь Финеас Джадд. Остекленевшие глаза его безжизненно взирали в ночное небо; окоченевшее неподвижное тело оказалось холодным, как лед.
– Он мертв, – торжественно объявил один из эльфов.
Встревоженный до глубины души, Седрах невольно сглотнул, лоб его тут же покрылся капельками холодного пота.
– Боже правый! Мой старый дружище! Что я наделал!
– Ты победил, поверг Великого Тролля.
Седрах осекся.
– Я… что?!
– Ты убил в поединке Великого Тролля – вождя, предводителя троллей.
– Такого еще не бывало! – в восторге воскликнул кто-то из эльфов. – Великий Тролль прожил многие сотни лет. Никому и в голову не приходило, что он смертен. Этот день – величайший день в нашей истории!
Все эльфы до одного взирали на неподвижное тело в благоговении – в благоговении с изрядной примесью страха.
– Да ладно вам, – пролепетал Седрах. – Это же всего-навсего Финеас Джадд…
Однако стоило вспомнить, во что совсем недавно превратилось лицо Финеаса, старого друга, едва его коснулся луч заходящей луны, спина вмиг покрылась гусиной кожей.
– Смотри!
Один из эльфов, нагнувшись, расстегнул на груди Финеаса жилет синей саржи и широко распахнул его вместе с пальто.
– Смотри! Видишь?
Седрах склонился пониже, пригляделся…
И ахнул.
Под синим саржевым жилетом Финеаса Джадда обнаружился кольчужный доспех, затейливая сеть из переплетенных меж собой древних, рыжих от ржавчины железных колец, плотно облегавшая бочкообразную грудь. Кольчугу украшала круглая бляха с потемневшей, изъеденной временем, заросшей грязью и ржавчиной гравировкой – с заплесневелым, полустертым гербом в виде совиной лапы, скрещенной с ядовитым грибом.
С гербом Великого Тролля.
– Боже правый, – выдохнул Седрах. – И я его, значит, убил…
Долгое время он молча смотрел себе под ноги. Но вот в голове его забрезжила кое-какая мысль. Выпрямившись, Седрах расправил плечи и улыбнулся.
– Что с тобой, о король? – пропищал один из эльфов.
– Я тут вот что подумал, – откликнулся Седрах. – Раз уж… раз уж Великий Тролль мертв, а воинство троллей бежало…
Запнувшись, он оборвал фразу на полуслове. Эльфы тоже молчали в ожидании продолжения.
– Раз так, мне и подумалось: может, если я вам больше не нужен…
Эльфы почтительно слушали.
– О чем же подумал ты, о могучий король? Продолжай.
– Может, раз так, теперь я могу вернуться к себе, на заправку, а королем пускай будет кто-то другой? – с надеждой оглядев эльфов, закончил Седрах. – Как по-вашему, а? Раз уж войне конец, раз он мертв… Что скажете?
Эльфы надолго умолкли, в унынии глядя под ноги. Никто из них не проронил ни слова. Наконец они двинулись прочь, принялись собирать знамена и вымпелы.
– Да, ты можешь вернуться к себе, – негромко сказал один их них. – Война окончена. Тролли побеждены. Раз так, ты вполне можешь вернуться назад, на заправочную станцию, если того пожелаешь.
Вздохнув с облегчением, Седрах выпятил грудь, заулыбался от уха до уха.
– Спасибо! Вот это здорово! Просто здорово! В жизни не слышал новости лучше!
Потирая ладони, дуя на окоченевшие пальцы, он сделал шаг назад.
