В общей сложности в Императорском дворце я провела примерно три часа, зато домой возвращалась воодушевлённая. Её Императорское Величество пообещала в ближайшее время прислать ко мне посыльного с приглашением на один из многочисленных приёмов, которые проводились во дворце.
— Вот на приёме, когда будете, — сказала она, —вас Николай Александрович вызовет. Вы всё ему расскажете, с глазу на глаз, —добавила Императрица, — и тогда у тех, кто пытается незаконно завладеть землёй и этим рудником, не останется никаких шансов.
Я, окрылённая, поехала домой. Но уже на подъезде к дому меня охватило какое-то нехорошее предчувствие. И не успела я зайти в квартиру, как сразу поняла, что что-то случилось.
Анны с Полиной и охранника в доме не было.
«Может они на прогулке?» — подумала я
Но вдруг за спиной прозвучал голос того охранника, который ездил со мной:
— Фаина Андреевна, тута письмо какое-то.
— Фаина Андреевна, тута письмо какое-то, — сказал охранник Тихон, подавая мне конверт.
Стараясь избавиться от неприятного ощущения, которое навеяла пустая квартира, и всё ещё продолжая убеждать себя, что Анна с Полиной и охранником, скорее всего, на прогулке, я взяла из его рук конверт. Он не был запечатан, но почему-то мне казалось, что внутри не письмо, а ядовитая змея.
Я глубоко вдохнула, потом выдохнула.
— Фаина Андреевна, с вами всё в порядке? — тихо спросил Тихон.
— Да, Тихон, — кивнула я и оглянулась в поисках, на что бы можно было присесть.
В коридоре стояла небольшая банкетка. Я села на неё, и всё ещё не решаясь открыть письмо, которое продолжала держать обеими руками, подумала: «Так, Фаина, возьми себя в руки. Всё хорошо, возможно, они просто гуляют. На улице прекрасная погода.»
Но интуиция внутри меня кричала, что нет, не всё хорошо. Наконец, собравшись с силами, я открыла конверт. Бумага внутри была дорогая, плотная и белая, мне показалось, что похититель не скрывал, и даже подчёркивал, что является кем-то богатым, и, ожидаемо, письмо было не написано от руки, а напечатано. Я пробежалась глазами по строкам:
Далее шла приписка:
Я перечитала дважды, прежде чем до меня дошло, что похитители пока не выставляют никаких условий, а предлагают мне «ждать инструкций». Что это значит? Сколько ждать? Каких «глупостей» я не должна совершать?
Сердце в груди заколотилось, словно пыталось вырваться из груди. Я попыталась вдохнуть, но показалось, будто воздуха в коридоре не хватает, неожиданно стало душно. Мне показалось, что стены начали сжиматься. Я вскочила, побежала по коридору в комнату, распахнула окно и, сделав глубокий вдох, неожиданно закашлялась, возникло ощущение, что мне в лёгкие попала пыль, и горечью осела на языке и зубах.
— Это какой-то ужас! — вырвалось у меня, захотелось закричать, громко и пронзительно.
Я представила маленькую Полинку. Она ведь даже сказать ничего не может… Кто с ней? Как она?
Перед глазами стояла Анна, испуганная, с Полинкой на руках. А я в это время в уютной гостиной с Императрицей, рассказываю о мёде и эликсирах.
И вдруг, словно гром среди ясного неба, раздался звонок в дверь.
Я обернулась. В дверях комнаты стоял Тихон. Он смотрел на меня с тревогой.
— Что там написано, Фаина Андреевна? — спросил он хрипло.
***
— Тихон, иди открой дверь, — сказала я.
Тихон пошёл в коридор, а я осталась стоять у окна, отсюда мне не было видно входную дверь, но я услышала женский голос.
Вскоре в дверном проёме снова появился Тихон. Лицо его было мрачным.
— Фаина Андреевна, это хозяйка.
— Пусть пройдёт, — кивнула я.
В комнату вошла владелица доходного дома, Варвара Капитоновна. Увидев меня у распахнутого окна, она сразу заговорила:
— Фаина Андреевна, я вам сообщить… Увидела, что вы вернулись. В общем, я взяла на себя смелость и отправила вашего охранника в больницу.
Мы с Тихоном переглянулись. Только теперь я вспомнила про охранника, и мне стало стыдно, что, думая только о Полине, я совершенно забыла о человеке, который должен был её охранять.
— А что с ним случилось? — спросила я.
— Его нашли в сквере без сознания, — ответила Варвара Капитоновна, — голова вся в крови, — на лице женщины появилось сочувствующее выражение, —мы сразу вызвали больничную карету, и его отвезли в больницу.
Ноги у меня вдруг подкосились. Я отошла от окна и села.
— Варвара Капитоновна, спасибо большое… Сколько я вам должна?
— Да полноте, Фаина Андреевна, — махнула она рукой, — вот.
И она протянула мне записку, на которой было написано название больницы и адрес.