— Слова взять назад невозможно. Они, согласно пословице, не воробей, со всеми вытекающими отсюда последствиями.
— Не цепляйся к мелочам. Говори по существу.
— Тогда постараюсь объяснить.
Кентавр всосался внутрь самого себя и перед Гризом возник маленький, старенький, лысенький, согбенный человечек с массивным пенсне, нацепленным на самый кончик длинного носа, одетый в основательно изношенную тройку бежевого цвета. Он плавно прошёлся по подкрылку, основательно прокашлялся и тихо, словно читал лекцию дошкольной аудитории, принялся вещать.
— Природа — сиречь всё то, что имеет честь окружать нас, не терпит пустоты. Такое для неё не позволительная роскошь — предоставлять ограниченному числу живых существ индивидуальную жилплощадь. Дабы ты в полной мере смог осознать глубину изреченного, позволю привести маленький пример. Надеюсь, он поможет разобраться в сути проблемы. Возьмём абсолютно произвольный участок земной поверхности. Квартал леса. Он является местом обитания муравьёв. Они, естественно, считают его исключительно своим. Но на нём живёт и охотится сова. Лисица, понимаете, уверена, что он её и ничей больше. А если мы спросим стадо кабанов, то они клятвенно подтвердят со свойственной им самоуверенностью — лес существует исключительно для них. То же самое говорят на каждом углу волки…Отсюда следует следующее…
— Мы жили на Земле не одни, — подхватил Вилли. — Наверняка разумные существа и по сей день населяют планету.
— Я удовлетворён. Моя краткая лекция достигла цели. Быстро схватываешь. Не прошло и часа. — Старичок остановился и одобрительно посмотрел на Лабера поверх пенсне.
— Тогда почему пострадали только мы?
— Райберы охотились выборочно, не догадываясь о соседях. Если травят тараканов, выживают клопы. Увы, не всем дано мыслить глобально, масштабно, широко, глубоко и всяко разно…
— Почему ты не вмешался?
— Я не могу одновременно находиться во всех местах. Был, понимаешь, занят в других пределах важными делами.
— Какими делами, если не секрет?..
— Относил обувку в починку. Она прохудилась от долгого скитания по пыльным дорожкам Мироздания. Потом ринулся на планету, где мерзавцы кованными сапогами наступили на травинку и сломали её в шести местах. Требовалось срочно воздать негодяям по заслугам и восстановить справедливость — наложить гипс на искалеченное растение!
— Ладно, пусть не ты конкретно. Наверняка есть другие из твоей братии.
— Я бесконечно долго брожу в пространстве, и ни разу не встречал себе подобных. Конечно, до меня доходили слухи будто где-то, кто-то встречал ещё одного кургала, но я мало верю подобной чепухе. Наговорить можно всякого…
— Каким образом ты появилась на свет? Что тебя породило, причём в единственном экземпляре?
— Появился, а не появилась, ибо я самец, зубр, гигант!
— Но всё же…
— О-о…Это самая необычная и захватывающая история во всей Вселенной. Она настолько невероятна и фантастична, что в неё трудно поверить с первого, второго и последующих разов. Только представь себе, если хватит воображения, — старичок возбуждённо взмахнул короткими ручками, — миллиарды лет назад мой папа, естественно кургала, встретился с мамой, соблазнил несчастную где-то в районе Млечного Пути и через положенное время появился я! Впечатляющая история, не правда ли?..
Гриз в сердцах выругался. Его собеседник развлекался. Пока ничего интересного из него выудить не удалось. Интересно, подумал Вилли, почему кургала пошёл на контакт с ним, ничтожным. Однако этот папуас не скажет, отшутится, извернётся, придумает какую-нибудь гадость. Скорее всего правда находится за гранью понимания, или работает на такую далёкую перспективу, что не хватит и тысячи жизней, чтобы до конца разобраться во всём, что движет им на самом деле. Наверняка мифы не лгали на счёт невероятных умственных способностей кургала…
— Скажи честно. Наверное, ты легко можешь принять любой облик?
— Нет ничего проще…
— А какая внешность у тебя настоящая?
— Кургала сущность, а не форма.
— Что позволяет тебе изменяться…
— Обязательно и непременно. Вообще-то я никогда не придавал этому большого значения. Я просто пользуюсь ею, как ты умением ходить, не вникая в суть процесса.
— Но каким образом в тебе сохраняется способность мыслить, если ты постоянно рассыпаешься подобно песочному домику? В чём прячется у тебя разум?
— А ты не задумывался об этом, когда путешествовал через импульсную систему? Она тоже демонтировала тебя до основания, а потом собирала из атомов вновь!..
— Действительно, — смутился Гриз. — Я как-то не придавал этому большого значения. Но даже если бы я задал этот вопрос кому-нибудь из специалистов, то наверняка не получил вразумительного ответа. Знаний маловато… Только ты-то нам не чета! Ты обязан знать ответ на непростой вопрос…
— Вы ничего не знаете о разуме. Мои скромные пояснения останутся не понятыми, — горько констатировал кургала.
— Вот тут ты ошибаешься! — гордо парировал Вилли. — Мы о разуме знаем всё!
